Европейское космическое агентство корректирует траекторию полета аппарата BepiColombo, который направляется к Меркурию, откладывая его вывод на орбиту планеты почти на год, чтобы компенсировать снижение производительности его электрических двигателей.
ESA 2 сентября объявила, что космический аппарат, запущенный в 2018 году совместно с японским космическим агентством JAXA и совершивший с тех пор несколько пролетов около Земли, Венеры и Меркурия, во время следующего пролета рядом с Меркурием 4 сентября будет двигаться по несколько иной траектории. Во время этого пролета BepiColombo пройдет всего в 165 километрах от Меркурия, что на 35 километров ближе, чем планировалось ранее.
Это изменение является частью пересмотренной траектории полета, в чем возникла необходимость после обнаруженной ESA в апреле проблемы с двигателями космического аппарата. Когда диспетчеры включили двигатели для выполнения маневра, они обнаружили, что устройства не получают достаточно энергии. Инженерам удалось восстановить тягу до 90 % от первоначальной, но этого было недостаточно для маневров, необходимых для вывода аппарата на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года.
После проведенного расследования, ESA обвинило возникшие «неожиданные электрические токи» между солнечными батареями на одной из частей BepiColombo, транспортным модулем (MTM), и блоком распределения энергии. Эти токи снизили мощность электрических двигателей и не позволили миссии выйти на первоначальную траекторию.
«После нескольких месяцев исследований мы пришли к выводу, что электрические двигатели МТМ будут работать с тягой ниже минимальной, необходимой для выхода на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года», — говорится в заявлении Санта Мартинеса, руководителя миссии BepiColombo в ESA.
Миссия разработала альтернативный профиль полета, который сохраняет предстоящий пролет, четвертый из шести запланированных для миссии, и два следующих в декабре и январе. Однако для компенсации уменьшения тяги космический аппарат полетит по другой траектории, что приведет к задержке прибытия на орбиту с декабря 2025 года на ноябрь 2026 года.
Хотя BepiColombo отправится на орбиту на 11 месяцев позже, чем планировалось, ESA заявила, что это изменение не повлияет на общий научный результат миссии. Во время предстоящего пролета 10 инструментов космического аппарата будут собирать данные, что позволит научным группам проверить работу этих инструментов, а также собрать данные о регионах планеты и магнитосфере, которые не будут изучены, когда аппарат будет находиться на орбите.
«Мы сможем провести нашу научную лабораторию мирового класса через разнообразные и неизученные части среды Меркурия, к которым у нас не будет доступа после пребывания на орбите, а также получить преимущество в подготовке, чтобы обеспечить быстрый и плавный переход к основной научной миссии», — сказал в своем заявлении научный руководитель проекта Йоханнес Бенкхофф.
Основная камера BepiColombo не будет работать во время пролета, поскольку ее обзор заблокирован в крейсерском режиме. Однако три инженерные камеры сделают снимки Меркурия во время пролета, включая первые изображения южного полюса планеты.
