8 січня 2025 року космічний апарат ESA/JAXA BepiColombo вшосте пролетів повз Меркурій, успішно завершивши останній «маневр гравітаційної підтримки», необхідний для виведення апарату на орбіту навколо планети наприкінці 2026 року. Космічний зонд промчав усього за 295 км над поверхнею Меркурія на холодному, темному нічному боці планети. Приблизно за сім хвилин він пройшов прямо над північним полюсом Меркурія, а потім отримав чіткий вид на освітлену Сонцем північ планети.
Цей проліт також знаменує собою останній раз, коли встановлені на зонді камери M-CAM отримають близькі краєвиди Меркурія, оскільки модуль космічного апарату, до якого вони прикріплені, відокремиться від двох орбітальних апаратів місії — Mercury Planetary Orbiter ESA і Mercury Magnetospheric Orbiter JAXA — до того, як вони вийдуть на орбіту навколо Меркурія наприкінці 2026 року.
«Основна фаза місії BepiColombo почнеться тільки через два роки, але всі шість його прольотів Меркурія дали нам безцінну нову інформацію про цю малодосліджену планету. У найближчі кілька тижнів команда BepiColombo докладе всіх зусиль, щоб розкрити якомога більше таємниць Меркурія за допомогою даних цього прольоту», — робить висновок Герайнт Джонс, науковий співробітник проєкту BepiColombo в ESA.
Відзначаючи останнє «ура» M-CAMs, давайте розглянемо три найкращі знімки з шостої близької зустрічі BepiColombo з маленькою планетою і те, що вони розкривають про загадковий Меркурій.
Погляд на найтемніші кратери Меркурія
Пролетівши через тінь Меркурія, камера M-CAM 1 отримала перші близькі зображення поверхні Меркурія. Пролітаючи над «термінатором» — межею між днем і ніччю — космічний апарат отримав унікальну можливість зазирнути просто вниз у вічно затінені кратери на північному полюсі планети.
Обода кратерів Прокоф'єв, Кандинський, Толкієн і Гордимер відкидають на їхнє дно постійні тіні. Це робить ці неосвітлені кратери одними з найхолодніших місць у Сонячній системі, незважаючи на те що Меркурій — найближча до Сонця планета! Дивно, але існують докази того, що в цих темних кратерах міститься замерзла вода. Чи справді на Меркурії є вода — одна з ключових загадок Меркурія, яку досліджуватиме BepiColombo після виходу на орбіту навколо планети.
Поверхня, сформована ударами та лавою
Зліва від північного полюса Меркурія в полі зору M-CAM 1 знаходяться великі вулканічні рівнини, відомі як Borealis Planitia. Це найбільші на Меркурії «гладкі рівнини», які утворилися внаслідок широкомасштабного виверження текучої лави 3,7 мільярда років тому.
Ця лава затопила наявні кратери, такі як кратери Анрі та Лісмер, виділені на знімку. Зморшки на поверхні утворилися за мільярди років після застигання лави, ймовірно, внаслідок стиснення планети в міру охолодження її нутрощів.
На іншому знімку M-CAM 1, зробленому всього через п'ять хвилин після першого, видно, що ці рівнини простягаються на більшу частину поверхні Меркурія. Добре видно кратер Мендельсон, зовнішній обід якого ледь помітний над його затопленою внутрішньою частиною. Гладку поверхню порізала жменька дрібніших, недавніх ударних кратерів.
Далі, але все ще в межах Borealis Planitia, кратер Руставелі спіткала та ж доля.
У лівій нижній частині знімка розташована масивна улоговина Калоріс, найбільший ударний кратер Меркурія, протяжністю понад 1500 км. Унаслідок удару поверхня Меркурія була порізана на тисячі кілометрів, про що свідчать лінійні западини, що розходяться від нього.
Над особливо великою западиною на поверхні яскраво виділяється крива у формі бумеранга. Цей яскравий потік лави, схоже, з'єднується з глибокою западиною під ним. За кольором він схожий як на лаву на дні басейну Калоріс, так і на лаву Бореаліс Планітіа, розташовану далі на північ. Ще одна загадка, яку сподівається розгадати BepiColombo, — в який бік рухалася ця лава: у басейн Калоріс чи з нього?
На Меркурії яскрава поверхня — це молода поверхня
Хоча на знімках M-CAM так здається не завжди, Меркурій — напрочуд темна планета. На перший погляд він може нагадувати Місяць, але його кратерна поверхня відбиває лише дві третини світла.
На цій темній планеті молодші об'єкти на поверхні здаються яскравішими. Вчені поки не знають, з чого саме складається Меркурій, але очевидно, що матеріал, піднятий з-під зовнішньої поверхні, поступово темніє з віком.
На третьому знімку, обраному з цього прольоту BepiColombo, зробленому M-CAM 2, видно вражаючі приклади двох речей, які піднімають яскравий матеріал на поверхню: вулканічної активності та великих ударів.
Яскрава пляма біля верхнього краю планети на цьому знімку — факула Натхаїр, наслідки найбільшого вулканічного вибуху на Меркурії. У її центрі розташоване вулканічне жерло діаметром близько 40 км, яке було місцем щонайменше трьох великих вивержень. Діаметр вибухового вулканічного покладу становить щонайменше 300 км.
А ліворуч розташований відносно молодий кратер Фонтейн, що утворився всього 300 мільйонів років тому. Його молодість помітна за яскравістю уламків, які від нього виходять.
Протягом усієї місії кілька приладів BepiColombo вимірюватимуть склад як старих, так і нових ділянок поверхні планети. Це дасть нам змогу дізнатися, з чого складається Меркурій і як формувалася планета.
