Меркурий — самая маленькая планета Солнечной системы и самая близкая к Солнцу. Названа в честь древнеримского бога торговли — быстрого Меркурия, поскольку она движется по небу быстрее других планет. Ее период обращения вокруг Солнца составляет всего 87,97 земных суток – самый короткий среди всех планет Солнечной системы.
Ось Меркурия имеет самый маленький наклон со всех планет Солнечной системы. Поверхность Меркурия покрыта ударными кратерами и внешне похожа на лунную, что указывает на отсутствие внутренней геологической активности за последние миллиарды лет. Поскольку атмосферы у Меркурия почти нет, температура его поверхности меняется сильнее, чем на любой другой планете Солнечной системы: от 100 К (-173 °C) ночью до 700 К (+427 °C) днем в экваториальных регионах. Полярные области постоянно охлаждены ниже 180 К (-93°С). Известных природных спутников у планеты нет.
Меркурий посетили два космических аппарата: в 1974 и 1975 годах рядом с ним пролетел «Маринер-10», а с 2008 по 2015 год его исследовал MESSENGER. Последний в 2011 году вышел на орбиту вокруг планеты и, сделав за четыре года более 4000 витков вокруг нее, 30 апреля 2015 потратил топливо и врезался в поверхность. Планируется, что в 2025 году в Меркурий прибудет космический аппарат BepiColombo.
Экваториальный радиус Меркурия — 2439,7 км (для сравнения, экваториальный радиус Земли составляет 6378,1 км).
15 июня 2026 года в 15:24 по центральноевропейскому летнему времени (CEST) на борту космического аппарата BepiColombo погасло слабое голубое свечение. Это был последний раз, когда четыре ионных двигателя BepiColombo гнали его сквозь Солнечную систему. Восемь лет, девять гравитационных маневров, 1,6 миллиарда километров — и вот эта глава завершена. Зонд перешел на финальный этап прибытия к Меркурию.
30 апреля 2015 года космический аппарат MESSENGER завершил свою миссию самым драматичным образом — на скорости 14 000 км/ч он врезался в поверхность Меркурия, оставив на планете кратер размером с теннисный корт. Это был запланированный, но оттого не менее впечатляющий финал одной из самых успешных миссий NASA к планетам земной группы.
До исторического прибытия миссии BepiColombo к Меркурию остался ровно один год. Совместный проект ESA и JAXA, который стартовал в октябре 2018 года, уже проделал впечатляющий межпланетный путь: один пролёт мимо Земли, два — мимо Венеры и шесть — мимо Меркурия. И хотя основная научная программа ещё впереди, аппарат за это время сделал значительный вклад в изучение Солнечной системы.
8 января 2025 года космический аппарат ESA/JAXA BepiColombo в шестой раз пролетел мимо Меркурия, успешно завершив последний «маневр гравитационной поддержки», необходимый для выведения аппарата на орбиту вокруг планеты в конце 2026 года.
8 января 2025 года миссия ESA/JAXA BepiColombo пролетит всего в 295 км над поверхностью Меркурия. Ближайшее сближение запланировано на 06:59 CET (центральноевропейского времени или 05:59 UTC). Эта возможность будет использована для фотографирования Меркурия, проведения уникальных измерений окружающей среды планеты и тонкой настройки работы научных приборов перед началом основной миссии. Шестой и последний пролет снизит скорость и изменит направление движения космического аппарата, подготовив его к выходу на орбиту вокруг крошечной планеты в конце 2026 года.
В воскресенье, 1 декабря 2024 года, BepiColombo в пятый раз пролетел мимо Меркурия, готовясь к выходу на орбиту вокруг этой загадочной внутренней планеты Солнечной системы в 2026 году.
Пролетая мимо Меркурия в июне 2023 года, аппарат BepiColombo столкнулся с различными особенностями магнитного поля крошечной планеты. Эти измерения дают представление о загадках, которые миссия собирается исследовать, когда прибудет на орбиту вокруг самой внутренней планеты Солнечной системы.
Европейское космическое агентство корректирует траекторию полета аппарата BepiColombo, который направляется к Меркурию, откладывая его вывод на орбиту планеты почти на год, чтобы компенсировать снижение производительности его электрических двигателей.
Используя данные космического аппарата NASA MESSENGER, ученые установили, что под корой Меркурия, самой близкой к Солнцу планеты, может находиться алмазная мантия толщиной 10 миль.
Ученые обнаружили, что на Меркурии, самой близкой к Солнцу планете и самом маленьком мире Солнечной системы, могут существовать соляные ледники. Открытие может показать, что даже самые нестабильные условия во внутренней части Солнечной системы могут иногда повторять условия, наблюдаемые на Земле.
Ближайший сближение космического зонда произошло в 19:34 UTC 19 июня 2023 года, примерно в 236 км над поверхностью планеты, на ночной стороне Меркурия.
Это третий из шести гравитационных пролетов BepiColombo над Меркурием, которым управляет эксплуатационная группа ESA. Облеты, а также более 15 000 часов сложных операций солнечной электрической тяги необходимы, чтобы помочь космическому кораблю бороться с огромным гравитационным тяготением нашего Солнца, чтобы он мог потерять достаточно энергии, чтобы быть захваченным на орбиту Меркурия в 2025 году.
Это год начался с приятной возможности визуализации Solar Orbiter и возможности дальнейшего улучшения качества его данных. 3 января 2023 года внутренняя планета Меркурий пересекла поле зрения зонда, в результате чего транзит Меркурия появился как идеально черный круг, двигающийся по диску Солнца.
