Это третий из шести гравитационных пролетов BepiColombo над Меркурием, которым управляет эксплуатационная группа ESA. Облеты, а также более 15 000 часов сложных операций солнечной электрической тяги необходимы, чтобы помочь космическому кораблю бороться с огромным гравитационным тяготением нашего Солнца, чтобы он мог потерять достаточно энергии, чтобы быть захваченным на орбиту Меркурия в 2025 году.
Ближайший пролет в понедельник состоится в 19:34 UTC (21:34 CEST). BepiColombo приблизится с ночной стороны планеты, то есть самые интересные виды поверхности Меркурия будут записаны камерами мониторинга космического корабля примерно через 13 минут. Ожидается, что первые изображения будут опубликованы 20 июня.
Главной причиной облета является использование гравитации планеты, чтобы направлять BepiColombo через внутреннюю часть Солнечной системы.
Миссия стартовала в космос на Ariane 5 с европейского космодрома в Куру в октябре 2018 года и использует девять планетных облетов: один у Земли, два у Венеры и шесть у Меркурия, чтобы помочь навести курс на орбиту Меркурия.
Меркурий является менее исследованной каменистой планетой Солнечной системы, одна из главных причин состоит в том, что туда действительно трудно попасть. Когда приближается к Солнцу BepiColombo, мощная гравитационная сила звезды ускоряет космический корабль к нему. Гравитационные вспомогательные облеты – это отличный способ изменить курс, используя очень мало топлива, но они непростые.
Контроллеры полета готовы точно направлять BepiColombo, чтобы он прошел мимо Меркурия на правильном расстоянии, под правильным углом и с правильной скоростью. Все это было рассчитано много лет назад, но на тот день должно быть как можно ближе к идеальному. «Когда BepiColombo начинает испытывать гравитационное тяготение Меркурия, он будет двигаться со скоростью 3,6 км/с по отношению к планете. Это чуть больше половины скорости, с которой он приближался в предыдущие два пролета Меркурия», — объясняет эксперт ESA по динамике полета Фрэнк Будник.
«И именно в этом смысл таких мер. Наш космический корабль сначала имел слишком много энергии, потому что он стартовал с Земли и, как и наша планета, вращается вокруг Солнца. Чтобы нас увлек Меркурий, нам нужно замедлиться, и мы используем гравитацию Земли, Венеры и Меркурия для этого». Предполагается, что через неделю после пролета BepiColombo пройдет поверхность планеты на высоте 236 км (+/- 5 км).
В момент близкого сближения BepiColombo разогнался до 5,4 км/с относительно Меркурия благодаря гравитационному тяготению планеты, но пролет мимо него уменьшит величину скорости космического корабля по сравнению с Солнцем на 0,8 км/с.
Работа научных приборов во время пролета
Хотя многие инструменты были активированы во время фазы круиза, некоторые также будут работать во время пролета. Магнитные, плазменные приборы и инструменты мониторинга частиц будут отбирать образцы окружающей среды до, во время и после максимального сближения.
Это будет первый облет, для которого будут включены лазерный альтиметр BepiColombo (BELA) и экспериментальный радионаучный аппарат Mercury Orbiter (MORE), хотя в случае BELA только для целей функционального тестирования. Оказавшись на орбите Меркурия, BELA будет измерять форму поверхности Меркурия, а MORE будет исследовать поле тяжести и ядро Меркурия.
«Сбор данных во время облетов чрезвычайно ценен для научных групп, чтобы проверить, функционируют ли их инструменты должным образом перед основной миссией», — говорит научный сотрудник проекта ESA BepiColombo Йоханнес Бенкхофф. Это также предоставляет новую возможность для сравнения с данными, собранными космическим кораблем NASA MESSENGER во время его миссии на Меркурии в 2011–2015 годах из дополнительных мест на планете, обычно недоступных с орбиты. Мы рады, что опубликовали данные, основанные на наших предыдущих облетах, которые дали новые научные результаты, что еще больше взволновало нас выйти на орбиту!»
По прибытии на Меркурий в декабре 2025 года два научных модуля BepiColombo – Mercury Planetary Orbiter (MPO) ESA и Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) JAXA – отделятся от Mercury Transfer Module (MTM) и выйдут на дополнительные орбиты около планеты.
Главная научная камера защищена, пока модули космического корабля не разъединятся, но во время пролетов снимки делают камеры мониторинга BepiColombo.
