Калифорнийский стартап Reflect Orbital хочет запустить созвездие орбитальных зеркал, которые будут направлять солнечный свет на наземные солнечные электростанции, чтобы не прекращать производство возобновляемой электроэнергии даже ночью. Прототип светоотражающего спутника может отправиться на орбиту уже в следующем году.
Бен Новак, основатель и генеральный директор Reflect Orbital, представил планы компании на Международной конференции по энергии из космоса, которая прошла в Лондоне на прошлой неделе.
Reflect Orbital планирует создать группировку из 57 небольших спутников, которые будут вращаться вокруг Земли по солнечно-синхронной полярной орбите на высоте 600 километров. На этой орбите спутники будут пролетать над каждой точкой Земли в одно и то же время суток, совершая два пролета за 24 часа. По словам Новака, в совокупности 57 спутников обеспечат электростанции дополнительными 30 минутами солнечного света в то время, когда энергия наиболее необходима.
Планируется, что каждый спутник Reflect Orbital будет весить всего 16 килограммов и будет оснащен майларовыми зеркалами размером примерно 10 х 10 м, которые могут поворачиваться на орбите. С помощью зеркал свет будет концентрироваться в плотный луч, который можно фокусировать и направлять в нужную точку на Земле.
«Было бы очень здорово, если бы мы могли получать солнечную энергию до восхода и после захода солнца, потому что тогда вы могли бы взимать более высокие цены и зарабатывать гораздо больше денег. И мы думаем, что технологии на основе отражателей могут решить эту проблему», — сказал Новак. «Мы хотим сделать все как можно проще — зайдите на сайт, сообщите нам свои GPS-координаты, и мы обеспечим вас солнечным светом после наступления темноты».
Первое испытание своей технологии Reflect Orbital провела прошлым летом, когда подняла свое зеркало на воздушном шаре на высоту 3 км над солнечной электростанцией. Как заявил Новак, компания смогла генерировать «500 ватт энергии на квадратный метр» солнечной панели, что составляет «половину яркости солнца». Компания получила финансирование для запуска своего первого тестового спутника в космос в следующем году.
Однако такие технологии могут светить ярче самых ярких звезд и усугубить проблему светового загрязнения, с которой астрономы уже столкнулись. Выступая на конференции в Лондоне, Эндрю Уильямс из Европейской южной обсерватории предупредил об этой проблеме. С похожей ситуацией сталкивалась и SpaceX, когда ее спутники Starlink могли мешать астрономическим наблюдениям, что вынудило компанию изменить поверхность спутников, чтобы хоть как-то уменьшить количество отражаемого ими света.
Концепции по перенаправлению солнечного света не новы. Например, Университет Глазго в Шотландии возглавляет европейский исследовательский проект SOLSPACE, в рамках которого изучается возможность вывода на орбиту спутников, оснащенных тонкими отражающими панелями, чтобы направлять солнечный свет на крупные солнечные фермы в начале и конце каждого дня, когда спрос на электроэнергию наиболее высок.
Россия также экспериментировала с орбитальными зеркалами в 1990-х годах в рамках своего проекта «Знамя», в результате которого с орбиты на Землю удалось отправить луч диаметром 8 км с отражателя шириной 20 м. Но проект был свернут и пока продолжения не получил.
