Після багатьох років роботи над проектуванням, створенням і проведенням випробувань інженери та вчені з Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса (APL) відправили вузькокутну камеру (NAC) Europa Imaging System (EIS) для місії NASA Europa Clipper до Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) у Південній Каліфорнії. Прилад благополучно прибув 3 квітня.
Інші компоненти APL, створені для Europa Clipper, прибули до Каліфорнії минулого літа та восени, серед яких його руховий модуль, радіочастотний модуль, елементи електропроводки космічного корабля, інструмент плазмового інструменту для магнітного зондування (PIMS), широко-кутова камера (WAC) і основні вузли приладу Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE).
Космічний зонд Europa Clipper, запуск якого заплановано на жовтень 2024 року, є найбільшим планетарним космічним кораблем NASA, довжина якого складає понад 30 із розгорнутими сонячними батареями. Він здійснить майже 50 обльотів Європи, супутника Юпітера, під крижаною поверхнею якого майже напевно є рідкий водяний океан і цілком можливо, що він має всі інгредієнти, необхідні для існування життя. Частиною місії Europa Clipper є перевірка цих гіпотез, і для цього потрібно детально вивчити поверхню за допомогою зображень.
Кілька місій вже зробили зображення Європи, включно з космічними кораблями NASA «Voyager-1», «Voyager-2», «Галілео» та «JUNO», які надіслали фотографії ям, горбків, кратерів, розломів і заморожених брил льоду. Але ці знімки охоплюють лише близько 15% поверхні навіть із помірною роздільною здатністю, і дуже мало з них у кольорі чи стерео. І камера NAC зонду Europa Clipper має зробити зображення Європи з найвищою роздільною здатністю.
Вузькокутова камера NAC — це лише половина системи EIS, яка забезпечує зображення поверхні Європи з високою роздільною здатністю, тоді як його ширококутний аналог забезпечує зображення з ширшим охопленням. Рефлекторний телескоп NAC використовує велике дзеркало для спрямування світла через серію інших дзеркал і лінз на 8-мегапіксельний датчик, аналогічний тим, які є в сучасних цифрових камерах і мобільних телефонах. Камера розроблена для отримання зображень високої роздільної здатності, зосереджених на невеликих ділянках пейзажу, з точністю до 0,5 метра на піксель. Жоден крижаний супутник раніше не знімався з такою роздільною здатністю.
Ці зображення стануть основою для більш глибшого вивчення багатьох геологічних особливостей крижаної поверхні Європи. Детально досліджуючи структури, дослідники сподіваються виявити минулі, недавні або навіть триваючі геологічні процеси, які сформували динамічну поверхню Європи, і пов’язати елементи один з одним, щоб краще розшифрувати процеси, що відбуваються під поверхнею.
NAC також надасть необхідні глобальні зображення для виявлення поверхневих відкладень, де шлейфи водяної пари могли виходити (або все ще випускаються) з океану внизу, а також шукати прямі докази активних шлейфів. Якщо вони присутні, вони вказуватимуть на важливий обмін між поверхнею та під поверхнею. Однак на сьогоднішній день докази існування шлейфів залишаються неоднозначними.
