Верхняя ступень китайской ракеты Long March 6C разрушилась на низкой околоземной орбите менее чем через два дня после запуска, создав облако из десятков или, возможно, сотен фрагментов. Разрушение зафиксировала компания LeoLabs, занимающаяся мониторингом космического пространства.
Ракета Long March 6C стартовала 25 августа 2026 года с космодрома Тайюань на севере Китая и вывела на орбиту семь спутников в рамках совместного запуска. Однако уже 27 августа радары LeoLabs обнаружили большое количество новых объектов вблизи верхней ступени ракеты.
Первоначально событие зафиксировал радар компании в Западной Австралии. Повторное наблюдение с территории Новой Зеландии подтвердило, что произошло разрушение ступени. По оценке LeoLabs, в результате могли образоваться десятки или сотни фрагментов.
Что произошло с Long March 6C
Разрушившаяся ступень имела международное обозначение 2026-195H и номер NORAD 100472. Незадолго до фрагментации она находилась на орбите с перигеем около 396 км и апогеем около 482 км.
Причина разрушения пока не установлена. В отличие от столкновения с другим космическим объектом, для которого обычно можно искать соответствующие признаки, в данном случае речь идёт о фрагментации самой ступени. Китайские официальные структуры пока не сообщили о причинах произошедшего.
Низкая высота орбиты означает, что образовавшиеся обломки не должны оставаться в космосе очень долго. По оценке LeoLabs, значительная часть фрагментов должна сойти с орбиты в течение нескольких лет.
Не первый случай для Long March 6
Инцидент с Long March 6C обращает на себя внимание ещё и потому, что это уже не первый случай разрушения верхней ступени ракет семейства Long March 6. Особенно часто подобные события происходили с более крупной ракетой Long March 6A.
В ноябре 2022 года после запуска Long March 6A американская 18-я эскадрилья космической обороны обнаружила и каталогизировала 533 фрагмента разрушившейся ступени. В августе 2024 года другая ступень Long March 6A распалась более чем на 700 обломков.
Кроме того, специалисты фиксировали и другие случаи фрагментации ступеней Long March 6A, хотя не все они приводили к образованию столь крупных облаков обломков.
Некоторые предыдущие инциденты произошли на значительно большей высоте. Поэтому их последствия потенциально более серьёзны: обломки на высоких орбитах могут оставаться в космосе десятилетиями и представлять длительную угрозу для действующих спутников.
Китай уже вводил правила утилизации ступеней
Проблема особенно интересна на фоне стремительного роста китайской космической программы. По мере увеличения количества запусков растёт и число отработавших верхних ступеней, остающихся на орбите.
В 2023 году Китай разработал национальные стандарты, регулирующие обращение с верхними ступенями ракет после запуска. В частности, они предусматривают по возможности сведение ступеней с орбиты, ограничение продолжительности их нахождения в космосе и проведение пассивации, которая должна снизить вероятность взрывов из-за остатков топлива или других источников энергии.
Также в Китае начали запуск группировки спутников LX630 для отслеживания космического мусора. В частности, 24 июля 2026 года ракета «Лицзянь-1» вывела на солнечно-синхронную орбиту пять спутников, среди которых первый из вышеупомянутой группировки — «Гандэ-1-01». Он оснащен камерой для обнаружения объектов с низкой яркостью, которая позволяет отслеживать цели на низких, средних и высоких орбитах, вплоть до геостационарной.
Разрушение Long March 6A, а теперь и Long March 6C показывает, что проблема безопасной утилизации отработавших ступеней остаётся актуальной.
Новая угроза для низкой орбиты
Каждый подобный инцидент увеличивает количество объектов на околоземной орбите. Даже небольшие фрагменты представляют опасность для космических аппаратов, поскольку относительные скорости при столкновении на орбите могут достигать нескольких километров в секунду.
По последней статистике Европейского космического агентства, на орбите Земли отслеживается около 46 450 космических объектов. При этом статистические модели оценивают количество объектов размером более 10 см примерно в 54 000, от 1 до 10 см — около 1,2 млн, а фрагментов размером от 1 мм до 1 см — около 140 млн.
Особую проблему представляет низкая околоземная орбита, где работают тысячи спутников и разворачиваются крупные группировки. Даже если обломки Long March 6C постепенно сойдут с орбиты, созданное ими облако в ближайшие годы будет оставаться частью постоянно растущего потока космического мусора.
Инцидент с Long March 6C пока не привёл к известным столкновениям с действующими космическими аппаратами. Однако он ещё раз демонстрирует, насколько быстро последствия одного запуска могут превратиться в отдельную проблему для всей околоземной космической инфраструктуры.
