Концепт самолета под названием MAGGIE, находящийся на ранней стадии разработки, скоро начнет девятимесячное исследование, финансируемое NASA, чтобы изучить возможность его использования для полетов над Марсом.
Это не значит, что марсианский самолет отправится на Красную планету в ближайшее время. Возможно, он так и останется концептом, но появление таких проектов свидетельствует о неподдельном интересе и больших планах на Марс.
NASA предлагает разработать новую глобальную мобильную платформу для исследования Марса — Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer (MAGGIE). Это компактный самолет с фиксированным крылом и сверхвысокой производительностью, работающий на солнечной энергии и способный летать в марсианской атмосфере с возможностью вертикального взлета/посадки (VTOL).
Дальность полета MAGGIE с полностью заряженной батареей за 7,6 сол составляет 179 км на высоте 1 000 м. Общая дальность полета MAGGIE за марсианский год — 16 048 км. Минимальный срок работы марсианского самолета составит ориентировочно один марсианский год (почти два земных года). Одной из главных миссий аппарата может стать поиск метана, который может быть признаком жизни, хотя ученым не удалось обнаружить ее присутствие в марсианской атмосфере после десятилетий поисков.
Метан, как возможный биосигнатурный газ, было трудно найти на Марсе. Он периодически появлялся в атмосфере, обнаруживаемый космическими аппаратами на Красной планете или на ее орбите, а также мощными телескопами на Земле. Например, марсоход NASA Curiosity неоднократно обнаруживал метан с 2012 года, но его уровень то повышается, то понижается — фоновый уровень составляет менее 0,5 частей на миллиард молекул воздуха, иногда подскакивая до 20 частей.
Проект MAGGIE может стать следующим логическим шагом после марсоходов Curiosity и Perseverance, вертолета Ingenuity. Камеры с высоким разрешением на борту могут обнаружить следы метана в атмосфере или другие потенциальные переходные явления, такие как жидкая вода на Марсе. Но неоспоримым преимуществом проекта может стать то, что самолет с вертикальным взлетом и посадкой может приземлиться практически в любом месте, где возникнет необходимость.
Концептуальное исследование системы MAGGIE показывает, что проект представляется осуществимым, но требует дальнейшего изучения, проектирования и проверки в условиях марсианской атмосферы на первом этапе. Прежде чем MAGGIE достигнет Марса, он должен выполнить основную задачу первого этапа исследования NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) — определить, действительно ли самолет может работать в разреженной атмосфере Марса.
Привлекательность воздушных миссий на Марсе была убедительно продемонстрирована вертолетом Ingenuity. MAGGIE будет столь же привлекательным для общественности, как своей дерзостью, так и разнообразием окружающей среды, которую он сможет исследовать, изучать и делать снимки. Кроме того, эта технология позволит усовершенствовать технологию самолетов VTOL на Земле и других планетах.
