Концепт літака під назвою MAGGIE, що перебуває на ранній стадії розроблення, скоро почне дев'ятимісячне дослідження, що фінансується NASA, щоб вивчити можливість його використання для польотів над Марсом.
Це не означає, що марсіанський літак вирушить на Червону планету найближчим часом. Можливо, він так і залишиться концептом, але поява таких проєктів свідчить про непідробний інтерес і великі плани на Марс.
NASA пропонує розробити нову глобальну мобільну платформу для дослідження Марса - Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer (MAGGIE). Це компактний літак із фіксованим крилом і надвисокою продуктивністю, що працює на сонячній енергії та здатний літати в марсіанській атмосфері з можливістю вертикального зльоту/посадки (VTOL).
Дальність польоту MAGGIE з повністю зарядженою батареєю за 7,6 сол становить 179 км на висоті 1 000 м. Загальна дальність польоту MAGGIE за марсіанський рік - 16 048 км. Мінімальний термін роботи марсіанського літака становитиме орієнтовно один марсіанський рік (майже два земні роки). Однією з головних місій апарату може стати пошук метану, який може бути ознакою життя, хоча вченим не вдалося виявити його присутність у марсіанській атмосфері після десятиліть пошуків.
Метан, як можливий біосигнатурний газ, було важко знайти на Марсі. Він періодично з'являвся в атмосфері, виявлений космічними апаратами на Червоній планеті або на її орбіті, а також потужними телескопами на Землі. Наприклад, марсохід NASA Curiosity неодноразово виявляв метан із 2012 року, але його рівень то підвищується, то знижується - фоновий рівень становить менше ніж 0,5 частин на мільярд молекул повітря, іноді підскакуючи до 20 частин.
Проект MAGGIE може стати наступним логічним кроком після марсоходів Curiosity і Perseverance, вертольота Ingenuity. Камери з високою роздільною здатністю на борту можуть виявити сліди метану в атмосфері або інші потенційні перехідні явища, такі як рідка вода на Марсі. Але незаперечною перевагою проєкту може стати те, що літак із вертикальним зльотом і посадкою може приземлитися практично в будь-якому місці, де виникне необхідність.
Концептуальне дослідження системи MAGGIE показує, що проєкт видається здійсненним, але потребує подальшого вивчення, проєктування і перевірки в умовах марсіанської атмосфери на першому етапі. Перш ніж MAGGIE досягне Марса, він повинен виконати основне завдання першого етапу дослідження NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) - визначити, чи дійсно літак може працювати в розрідженій атмосфері Марса.
Привабливість повітряних місій на Марсі була переконливо продемонстрована вертольотом Ingenuity. MAGGIE буде настільки ж привабливим для громадськості, як своєю зухвалістю, так і різноманітністю довкілля, яке він зможе досліджувати, вивчати і робити знімки. Крім того, ця технологія дасть змогу вдосконалити технологію літаків VTOL на Землі та інших планетах.
