Усилия NASA вернуть образцы с Марса сталкиваются с растущими затратами, что оказывает давление не только на другие планетарные научные миссии, но и на большую гелиофизическую миссию.
В своем бюджетном предложении на 2024 финансовый год NASA запросило 949,3 миллиона долларов на программу Mars Sample Return (MSR), которая будет отправлять миссии на Марс для взятия образцов, собранных марсоходом Perseverance, и возвращения их на Землю. MSR является совместным усилием с Европейским космическим агентством, при этом NASA руководит работой над посадочным модулем, а ESA – орбитальным аппаратом.
Это финансирование является не только значительным увеличением по сравнению с 653,2 миллионами долларов, выделенными на MSR в 2023 финансовом году, но также увеличением на 19% по сравнению с прошлогодними расходами NASA на программу в 2024 финансовом году в 800 миллионов долларов США.
Бюджетные документы NASA также указывали, что расходы будут продолжать расти. Запрос на 2024 год не внес никаких изменений в прогнозы на предстоящие годы по сравнению с предложением в прошлом году, прогнозируя расходы на 700 миллионов долларов в 2025 финансовом году, 600 миллионов долларов в 2026 году и 612,1 миллиона долларов в 2027 году. В новом бюджетном предложении также предусмотрены расходы 627,6 миллиона долларов в 2028 году.
«Ожидается, что расходы на возврат образцов с Марса возрастут сверх того, что показано в текущем году в этом бюджете», — говорится в предложении NASA. Чтобы решить эту бюджетную проблему, NASA придется либо сократить финансирование других видов деятельности в рамках научной программы, либо отказаться от некоторых элементов миссии «Возвращение образцов с Марса». Это может включать удаление одного из двух вертолетов для поиска образцов, добавленных в концепцию миссии MSR в прошлом году, отмечается в документе.
В ходе брифинга 13 марта о бюджетном предложении представители NASA предоставили несколько подробностей о том, что обусловило эти увеличенные расходы. Никола Фокс, новый заместитель администратора по науке, сказала, что агентство прорабатывает серию предварительных обзоров дизайна (PDR) для MSR в этом году, прежде чем официально подтвердить миссию.
Однако растущая стоимость возвращения образцов с Марса влияет на другие научные программы агентства. НАСА назвало расходы на MSR, а также персонал и другие ресурсы, необходимые для этого, как причину задержки миссии VERITAS в Венеру минувшей осенью, поставив будущее этой миссии под угрозу.
Эти эффекты выходят за рамки планетарных программ NASA. В бюджетном предложении на 2024 год финансовый год NASA заявило, что стремится приостановить работу над большой гелиофизической миссией Geospace Dynamics Constellation (GDC). Эта миссия, согласно рекомендации десятилетнего гелиофизического обзора 2013 года, должна была летать на наборе из шести космических кораблей, которые будут изучать взаимодействие верхних слоев атмосферы с магнитосферой и Солнцем.
NASA уже выбрало инструменты для миссии через конкурс и пригласило предложения по шести космическим кораблям. Эти предложения должны быть поданы 10 февраля, а NASA, как ожидается, вынесет решение в октябре, чтобы поддержать запуск не позднее 2029 года.
«В бюджете предлагается приостановить разработку GDC, поскольку продолжение разработки требовало бы значительного увеличения финансирования в то время, когда другие космические научные миссии, такие как миссия Mars Sample Return, также обладают высокими бюджетными потребностями», — говорится в бюджетных документах NASA. Агентство требует лишь 10 миллионов долларов на миссию по сравнению с 49,4 миллиона долларов, предусмотренными для GDC в 2024 году согласно прошлогоднему бюджету. Запрос на 2024 год сохраняет финансирование GDC на уровне 10 миллионов долларов в 2025 и 2026 годах, а затем обнуляет его.
Задержка GDC является основным фактором общего сокращения гелиофизики в бюджете с 805 миллионов долларов, полученных в 2023 году, до запроса на сумму 750,9 миллиона долларов в 2024 году. Это может быть проблемой в Сенате, где работает подкомитет по ассигнованиям, финансируемый NASA.
Оговорки в бюджетном предложении по увеличению расходов на MSR увеличивает риск того, что посадочный модуль для поиска образцов пропустит окно запуска в 2028 году. Десятилетнее исследование планетологии, опубликованное в апреле 2022 года, одобрило продолжение работы по возвращению образцов с Марса. Однако было рекомендовано, чтобы агентство обратилось в Белый дом и Конгресс с просьбой о дополнительном финансировании, если расходы вырастут по крайней мере на 20% выше прогноза в 5,3 миллиарда долларов, или если расходы в любом году превысят 35% общего бюджета NASA на науку о планетах, чтобы гарантировать, что MSR не «подрывает долгосрочный программный баланс планетарного портфолио».
Используя прогнозы в бюджетном предложении NASA и возвращаясь к тому моменту, когда MSR стал отдельной программой в 2021 финансовом году, агентство прогнозирует потратить по крайней мере 5,2 миллиарда долларов США на MSR к 2028 году, общая сумма будет расти как с ожидаемого роста расходов до 2028, так и из затрат необходимы для MSR после 2028 через запланированное возвращение образцов в 2033.
