Через год после запуска частный, финансируемый NASA вращающийся вокруг Луны кубсат продолжает хорошо работать, предоставляя данные для поддержания усилий агентства по исследованию Луны Artemis.
Космический корабль Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), принадлежащий колорадскому стартапу Advanced Space, начал свое путешествие к Луне в июле после запуска на ракете Rocket Lab Electron. После преодоления проблем со связью и двигателем, космический корабль вышел на почти прямолинейную гало-орбиту вокруг Луны в ноябре.
CAPSTONE завершил шестимесячную первоначальную миссию на этой орбите и сейчас находится в «расширенной» миссии, которая продлится минимум год. «Для нас расширенная миссия на самом деле заключается в сосредоточении на дополнительных экспериментах по автоматизации и попытке собрать больше данных», — сказал в интервью Брэд Читем, исполнительный директор Advanced Space. «Мы можем попробовать что-нибудь новое».
Космический корабль работает хорошо, только с незначительными техническими проблемами, возникшими после достижения Луны. «Мы прошли через многие испытания, чтобы добраться до Луны», — сказал он. «После того, как мы прибыли туда, мы устроились в рабочий ритм, который действительно помог получить информацию об анализе, проведенном командой Gateway в Космическом центре Джонсона и другими, чтобы научиться работать там».
NASA финансировало разработку CAPSTONE для проверки стабильности орбиты NRHO (near-rectilinear halo orbit), которая будет использоваться лунным шлюзом, который американское агентство и международные партнеры будут разрабатывать в течение нескольких миссий Artemis. Это даст понимание того, как выполнять маневры по удержанию станции для поддержки ее на орбите и как выполнять навигацию. Компания Advanced Space также использовала космический аппарат CAPSTONE для тестирования технологий автономной навигации.
CAPSTONE, между тем, может работать далеко за пределами годовалой расширенной миссии. Читем сказал, что главное беспокойство вызывает влияние радиации на электронику космического корабля, особенно когда Солнце близится к пику своего 11-летнего цикла активности. Системы защиты от неисправностей на кубсате возобновили его после нескольких радиационных сбоев, но неизвестно, какую общую дозу могут получить эти системы, прежде чем они выйдут из строя. Читем добавил, что количество топлива на космическом аппарате не вызывает беспокойства и его хватит на всю миссию.
Опыт CAPSTONE поможет Advanced Space в следующей миссии космического корабля под названием Oracle для исследовательской лаборатории ВВС. В ноябре 2022 года компания выиграла контракт от Air Force Research Laboratory (AFRL) на сумму 72 миллиона долларов на разработку малого спутника, ранее известного как Cislunar Highway Patrol System, для мониторинга цисюнного пространства и демонстрации методов позиционирования и навигации за пределами орбиты.
Компания Advanced Space, кроме работы с CAPSTONE и разработки Oracle, недавно объявила о поддержке ESCAPADE, миссии малого спутника НАСА для изучения взаимодействия Марса с солнечным ветром, проектирования и навигации.
