Через рік після запуску приватний, фінансований NASA кубсат, що обертається навколо Місяця, продовжує добре працювати, надаючи дані для підтримки зусиль агентства з дослідження Місяця Artemis.
Космічний корабель Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), що належить колорадському стартапу Advanced Space, розпочав свою подорож до Місяця минулого липня після запуску на ракеті Rocket Lab Electron. Після подолання проблем зі зв’язком і двигуном космічний корабель вийшов на майже прямолінійну гало-орбіту навколо Місяця в листопаді.
CAPSTONE завершив шестимісячну первинну місію на цій орбіті і зараз перебуває в «розширеній» місії, яка триватиме щонайменше рік. «Для нас розширена місія насправді полягає в зосередженні на додаткових експериментах з автоматизації та спробі зібрати більше даних», — сказав в інтерв’ю Бред Читем, виконавчий директор Advanced Space. «Ми можемо спробувати щось нове».
Космічний корабель працює добре, лише з незначними технічними проблемами, які виникли після досягнення Місяця. «Ми пройшли через багато випробувань, щоб дістатися до Місяця», — сказав він. «Після того, як ми прибули туди, ми влаштувалися в робочий ритм, який дійсно допоміг отримати інформацію про аналіз, який проводила команда Gateway у Космічному центрі Джонсона та інші, щоб навчитися працювати там».
NASA фінансувало розробку CAPSTONE для перевірки стабільності орбіти NRHO (near-rectilinear halo orbit), яка використовуватиметься місячним шлюзом, який американське агентство та міжнародні партнери розроблятимуть протягом кількох місій Artemis. Це надасть розуміння про те, як виконувати маневри з утримання станції для підтримки її на орбіті та як виконувати навігацію. Компанія Advanced Space також використовувала космічний апарат CAPSTONE для тестування технологій автономної навігації.
CAPSTONE, тим часом, може працювати далеко за межами однорічної розширеної місії. Чітем сказав, що головне занепокоєння викликає вплив радіації на електроніку космічного корабля, особливо коли Сонце наближається до піку свого 11-річного циклу активності. Системи захисту від несправностей на кубсаті наразі відновили його після кількох радіаційних збоїв, але невідомо, яку загальну дозу можуть отримати ці системи, перш ніж вони вийдуть з ладу. Чітем додав, що кількість палива на космічному апараті не викликає занепокоєння і його вистачить на всю місію.
Досвід CAPSTONE допоможе Advanced Space у наступній місії космічного корабля під назвою Oracle для дослідницької лабораторії ВПС. У листопаді 2022 року компанія виграла контракт від Air Force Research Laboratory (AFRL) на суму 72 мільйони доларів на розробку малого супутника, раніше відомого як Cislunar Highway Patrol System, для моніторингу цисюнного простору та демонстрації методів позиціонування та навігації за межами орбіти Землі.
Компанія Advanced Space, окрім роботи з CAPSTONE та розробки Oracle, нещодавно оголосила про підтримку ESCAPADE, місії малого супутника НАСА для вивчення взаємодії Марса з сонячним вітром, проектування та навігації.
