Члены Конгресса просят NASA не замедлять работу над программой Mars Sample Return (MSR) сейчас, а также призывают коллег выделить больше денег на эти усилия в 2024 году.
В письме от 21 ноября к администратору NASA Биллу Нельсону шесть членов делегации Конгресса из Калифорнии выразили свою «решительную оппозицию» по директиве NASA, принятой в начале этого месяца по замедлению работы над MSR из-за неопределенности относительно того, сколько финансирования будет доступно для программы . в 2024 финансовом году.
На заседании консультативного комитета 13 ноября официальные лица агентства заявили, что они недавно поручили центрам, работающим над MSR — Goddard Space Flight Center, JPL и Marshall Space Flight Center — «начать снижение активизации деятельности», связанной с MSR, из-за большого пробела в расходах между законопроектом о расходах Палаты представителей, который предусматривает полный запрос на сумму 949,3 миллиона долларов для программы, и версией Сената, которая предлагает лишь 300 миллионов долларов.
«Очень досадно, что мы вынуждены принимать это решение именно сейчас. Тем не менее, мы намерены обеспечить достаточное финансирование, чтобы мы могли работать в течение года, чтобы продолжать работать над этой миссией и разрабатывать ее», — сказала Сандра Коннелли, заместитель администратора NASA по науке, на заседании Консультативного комитета планетарной науки.
Но в письме двухпартийная группа конгрессменов заявила, что их «удивило» решение NASA, обратив внимание на то, что в законопроекте Палаты представителей предполагается полное финансирование MSR и предписывается NASA начать проведение остальной работы миссии для возвращения образцов на Землю до 2030 года, и утверждала, что сокращение «нарушает полномочия Конгресса по ассигнованиям».
«Если JPL будет вынуждена работать на неоправданно низком уровне финансирования, преждевременно указанном NASA», — написали они, то JPL «не сможет попасть в окно запуска 2030 года, поддерживающие американский бизнес контракты на миллиарды долларов будут отменены, а сотни высококвалифицированных рабочих мест в Калифорнии будут потеряны». О содержании письма первым сообщило издание Politico.
В письме также утверждалось, что MSR является частью более широкого геополитического состязания с Китаем в космосе. «Миссия MSR имеет решающее значение для того, чтобы оставаться впереди конкурентов в стратегических космических технологиях, соответствовать вызовам национальной безопасности, которые создает Китай, и поддерживать наше текущее конкурентное преимущество», — написали они.
«Без достаточного финансирования в следующем году окно запуска 2028-2030 годов не может быть достигнуто, что ставит миссию под сомнение и, вероятно, ликвидирует почти 1300 высококвалифицированных рабочих мест по всей стране», — написали они в письме сенаторам Пэтти Мюррей и Сьюзан Коллинз, главе и высокопоставленному члену Комитета по ассигнованиям Сената.
Дебаты по финансированию MSR проходят в то время, когда NASA разрабатывает ответ на опубликованный в сентябре отчет независимого проверочного совета, в котором сделан вывод, что нынешний подход к миссии имеет мало шансов остаться за бюджетом или графиком, и что расходы на общую программу MSR могут достичь 11 миллиардов долларов. NASA оценивает несколько альтернативных архитектур для MSR и ожидает выбора нового подхода для миссии к марту следующего года.
