NASA начало работу по пересмотру своего подхода к программе возврата образцов с Марса после того, как независимая проверка пришла к выводу, что текущая архитектура возврата образцов с Марса (MSR) имеет «нереалистичный» бюджет и график.
Сандра Коннелли, заместитель заместителя администратора NASA по науке, 20 октября на заседании консультативного комитета Аналитической группы программы исследования Марса (MEPAG) заявила, что агентство собрало команду для выполнения рекомендаций независимого наблюдательного совета (IRB) в сентябре.
Этот независимый обзор выявил «почти нулевую» вероятность того, что следующие основные элементы MSR, посадочный модуль для поиска образцов и орбитальный корабль, возвращающийся на Землю, будут готовы к запуску, как в настоящее время запланировано, в 2027 и 2028 годах. По оценкам, затраты на MSR находятся в диапазоне от 8 до 11 миллиардов долларов, что намного превышает предыдущие прогнозы NASA.
«Мы хотим убедиться, что мы принимаем во внимание выводы и рекомендации, чтобы мы могли структурировать эту программу так, чтобы она была успешной и сделать это в рамках сбалансированного бюджета», — сказала Коннелли. Она возглавляет группу под названием MSR IRB Response Team (MIRT), которая разработает пересмотренную архитектуру возврата образцов с Марса. В эту группу, которая провела стартовое заседание 19 октября, входят пять подкомитетов, занимающихся различными техническими, научными, программными и бюджетными вопросами, связанными с программой.
По ее словам, MIRT завершит свою работу к концу марта, предложив обновленную архитектуру MSR. Часть этой работы началась еще до начала работы команды: Джефф Грэмлинг, директор MSR в штаб-квартире НАСА, сказал, что одна группа анализировала архитектуры в течение последних трех-четырех недель. План, который он изложил, предусматривал выбор двух или трех альтернативных архитектур этой осенью для дальнейшего изучения, которое может включать независимую оценку затрат. По его словам, после того, как агентство выберет новую архитектуру, цель состоит в том, чтобы к концу 2024 года пройти проверку подтверждения, на которой NASA примет официальные обязательства по стоимости и графику программы. Ранее NASA планировало провести проверку подтверждения MSR этой осенью.
Еще одной проблемой для этих усилий является неопределенность относительно того, какой объем финансирования будет доступен для MSR в 2024 и 2025 финансовых годах во время этих усилий, что является частью более широких дебатов о финансировании агентства. «Мы пока не знаем, что будет выделено на 24-й год, поэтому нам придется немного сбавить обороты, чтобы вписаться в 24-й год, пока мы остановимся и отступим», — сказал он.
Он не уточнил рассматриваемые альтернативные подходы к MSR. В отчете IRB перечислены некоторые из них, которые отложат запуски спускаемого аппарата и орбитального аппарата на 2030-е годы, при этом будут использованы проверенные в полетах технологии, такие как подход к посадке «небесный кран» и марсоход на базе марсохода Mars Exploration Rover, который будет извлекать образцы, кэшированные марсоходом Perseverance.
По словам представителей агентства, планов по созданию MSR с чистого листа, который начинался бы с совершенно нового дизайна, не планируется. «Мы стремимся максимально использовать ту работу, которую мы проделали на сегодняшний день, но также делаем шаг назад и ищем способы снижения затрат и повышения устойчивости», — сказал Грэмлинг.
Обзор альтернативных архитектур будет сосредоточен на нескольких показателях достоинств, включая общие и годовые затраты, технические вопросы и научную ценность пересмотренной миссии. Один из примеров, который он привел, касается сокращения количества возвращаемых образцов, позволяя использовать меньший орбитальный образец (ОС), контейнер, в котором они будут храниться. Он отметил, что операционная система меньшего размера может снизить стоимость и сложность общей архитектуры.
Ранее на встрече Орландо Фигероа, возглавлявший IRB, назвал незрелость конструкции ОС ключевой проблемой для MSR. ОС будет запущена на орбиту ракетой Mars Ascent Vehicle и захвачена возвращающимся на Землю орбитальным аппаратом, что повлияет на конструкцию обоих. «Это элемент, который соединяет между собой все компоненты архитектуры», — сказал он.
Представители NASA заявили, что будут работать с Европейским космическим агентством, которое отвечает за орбитальный аппарат возвращения на Землю и роботизированную руку для передачи образцов. «Наши партнеры из ЕКА тесно вовлечены во все это и также делятся своими мыслями и идеями», — сказал Грэмлинг.
Дэниел Нойеншвандер, директор ЕКА по исследованиям с участием человека и роботов, заявил на брифинге 19 октября после заседания Совета ЕКА, что агентство продолжает вносить свой вклад в MSR. «Мы оцениваем все варианты» MSR, сказал он, сославшись на предстоящую встречу с представителями НАСА по программе. «Очевидно, что эта оценка должна проводиться совместно с НАСА, но любой дальнейший путь будет зависеть от решения государств-членов».
Как представители НАСА, так и другие участники встречи MEPAG заявили, что НАСА должно оставаться приверженным возвращению образцов с Марса, несмотря на текущие проблемы. «MSR, очевидно, логически является следующим шагом в нашем лидерстве на Марсе», — сказал Коннелли. «Это остается приоритетом НАСА».
Филип Кристенсен из Университета штата Аризона, сопредседатель руководящего комитета, который руководил разработкой десятилетнего исследования планетарной науки, опубликованного в 2022 году, отметил, что в отчете MSR признан высшим научным приоритетом, а также предложены рекомендации по обеспечению того, чтобы он не стал слишком большая часть портфолио планетарных наук НАСА.
«Это то, к чему мы должны отнестись очень серьезно», — сказал он об этой рекомендации. «Чтобы прийти к этой рекомендации, потребовалось полтора года дискуссий и дебатов. Это было достигнуто нелегко, и оно действительно отражает точку зрения широкого планетарного научного сообщества на важность этого проекта».
