Члени Конгресу просять NASA не сповільнювати роботу над програмою Mars Sample Return (MSR) зараз, а також закликають колег виділити більше грошей на ці зусилля в 2024 році.
У листі від 21 листопада до адміністратора NASA Білла Нельсона шість членів делегації Конгресу з Каліфорнії висловили свою «рішучу опозицію» щодо директиви NASA, прийнятої на початку цього місяця щодо уповільнення роботи над MSR через невизначеність щодо того, скільки фінансування буде доступно для програми. у 2024 фінансовому році.
На засіданні консультативного комітету 13 листопада офіційні особи агентства заявили, що вони нещодавно доручили центрам, які працюють над MSR — Goddard Space Flight Center, JPL і Marshall Space Flight Center — «почати зниження активізації діяльності», пов’язаної з MSR, через велику прогалину у витратах між законопроектом про витрати Палати представників, який передбачає повний запит на суму 949,3 мільйона доларів для програми, та версією Сенату, яка пропонує лише 300 мільйонів доларів.
«Дуже прикро, що ми змушені приймати це рішення саме зараз. Проте ми маємо намір забезпечити достатнє фінансування, щоб ми могли працювати протягом року, щоб продовжувати працювати над цією місією та розробляти її», — сказала Сандра Коннеллі, заступник адміністратора НАСА з науки, на засіданні Консультативного комітету планетарної науки.
Але у листі двопартійна група конгресменів заявила, що їх «здивувало» рішення NASA, звернувши увагу на те, що в законопроекті Палати представників передбачається повне фінансування MSR і наказується NASA розпочати проведення решти роботи місії для повернення зразків на Землю до 2030 року, і стверджувала, що скорочення «порушує повноваження Конгресу щодо асигнувань».
«Якщо JPL буде змушена працювати на невиправдано низькому рівні фінансування, передчасно вказаному NASA», — написали вони, то JPL «не зможе потрапити у вікно запуску 2030 року, контракти на мільярди доларів, що підтримують американський бізнес, будуть скасовані, а сотні висококваліфіковані робочі місця в Каліфорнії будуть втрачені». Про зміст листа першим повідомило видання Politico.
У листі також стверджувалося, що MSR є частиною більш широкого геополітичного змагання з Китаєм у космосі. «Місія MSR має вирішальне значення для того, щоб залишатися попереду конкурентів у стратегічних космічних технологіях, відповідати викликам національної безпеки, які створює Китай, і підтримувати нашу поточну конкурентну перевагу», — написали вони.
«Без достатнього фінансування наступного року вікно запуску 2028-2030 років не може бути досягнуто, що ставить місію під сумнів і, ймовірно, ліквідує майже 1300 висококваліфікованих робочих місць по всій країні», — написали вони в листі сенаторам Петті Мюррей і Сьюзан Коллінз, голові та високопоставленому члену Комітету з асигнувань Сенату.
Дебати щодо фінансування MSR відбуваються в той час, коли NASA розробляє відповідь на опублікований у вересні звіт незалежної перевірочної ради, в якому зроблено висновок, що нинішній підхід до місії має мало шансів залишитися за бюджетом або графіком, і що витрати на загальну програму MSR можуть досягти 11 мільярдів доларів. NASA оцінює кілька альтернативних архітектур для MSR і очікує вибрати новий підхід для місії до березня наступного року.
