Добраться до космоса непросто. Еще сложнее делать новые и интересные вещи в космосе. А когда проекты становятся сложными, это обычно означает их удорожание. Это также относится и к одной из самых ожидаемых миссий в текущем списке NASA — миссии Mars Sample Return (MSR). И не похоже, что в ближайшее время станет легче.
В недавнем отчете Кейси Дрейера, главы отдела космической политики Планетарного общества, рассматриваются некоторые проблемы, с которыми сталкивается миссия. Возможно, сама миссия уже началась, и марсоход Perseverance усердно собирал, анализировал, а затем доставлял образцы для возвращения для лаборатории на Земле. Но кроме сбора еще необходимо выполнить три других основных этапа миссии, чтобы эти образцы когда-либо попали на Землю.
NASA отвечает за два из этих этапов — посадочный модуль для возврата проб (SLR) и аппарат для подъема с Марса (MAV). Каждый из них назван соответствующим образом, поскольку SLR предназначен для посадки, сбора образцов, которые собирал Perseverance, а затем возврата их на MAV. MAV отвечает за возвращение этих образцов на орбиту и за пределы гравитационного поля Марса.
Вот тут-то и появляется третий компонент, который еще предстоит разработать, — орбитальный аппарат Earth Return. Европейское космическое агентство (ЕКА) отвечает за общий дизайн миссии, хотя NASA поможет предоставить ему некоторые компоненты. Он будет отвечать за встречу с MAV и доставку содержащихся в нем образцов обратно на Землю.
Часть трудностей проекта заключается в том, что почти ни один из этапов еще не достиг дизайна. Один только SLR прошел путь от еще одного вездехода до двух вертолетов для сбора образцов, возможно, благодаря ошеломляющему успеху вертолета Ingenuity, который сопровождал Perseverance. Но, как вам скажет любой инженер, дизайн стоит денег. И трудно найти больше денег в правительственном проекте.
Настолько, что NASA недавно созвало вторую независимую комиссию по рассмотрению проекта — шаг, который она никогда раньше не предпринимала для миссии. Эта независимая наблюдательная комиссия может одобрить, ограничить или даже отменить весь проект. Часть его решения будет основываться на нюансах бюджета агентства.
Само космическое агентство испытывает определенный бюджетный кризис. Политические потребности, в частности, связаны с расходами, поскольку Конгресс фактически ограничил расходы (включая NASA) в рамках переговоров, чтобы избежать дефолта по долгу. Растущая инфляция и закупорка цепочек поставок обязательно создадут рецепт катастрофы с уменьшающимся административным бюджетом, пытающимся поддержать раздувающийся бюджет проекта.
Еще больше проблем с бюджетом связано с Planetary Science Decadal Survey, отчетом, который готовит Национальный исследовательский совет США. Хотя в отчете «недвусмысленно» поддерживается MSR как миссия с наивысшим приоритетом, над которой должно работать NASA, при этом предлагается ограничить бюджет проекта не более чем на 35% бюджета. Обычно законодатели принимают предложения «десятилетнего» отчета, не задавая никаких вопросов. И с ожидаемыми бюджетными ограничениями MSR уже опасно приближается к этому порогу в 35% в течение следующих нескольких лет.
В худшем случае проект заканчивается подобно проекту VERITAS, который был приостановлен на неопределенный срок, а связанные с ним ресурсы распределились по другим проектам. Независимый наблюдательный совет имеет право предложить такой результат. Тем не менее, они пока молчат о том, каково их ожидаемое предложение. Энтузиасты Марса должны подождать до конца лета или начала осени, чтобы узнать их рекомендацию.
Тем временем, Perseverance усердно продолжает собирать образцы, невзирая на трудности, с которыми могут столкнуться его соотечественники.
