Пока NASA сталкивается с новыми проблемами со скафандрами на Международной космической станции, компания, выбранная для разработки запасных скафандров, заявляет, что отказывается от этой работы.
В заявлении от 25 июня представитель Collins Aerospace, дочерней компании RTX Corp., сообщил, что компания и NASA договорились "свернуть" работы по разработке скафандров для МКС в рамках целевых заказов, которые являются частью контракта, заключенного два года назад.
"После тщательной оценки Collins Aerospace и NASA пришли к обоюдному согласию отказаться от заказов на услуги по внекорабельной деятельности (xEVAS). Collins продолжает поддерживать NASA и программы пилотируемых космических полетов", — заявила компания.
В июне 2022 года NASA объявило, что выбрало компании Collins и Axiom Space для участия в программе xEVAS, целью которой является коммерческая разработка скафандров, которые будут предлагаться NASA в качестве услуги. Впоследствии NASA выдало Collins заказ на разработку скафандра для использования на МКС, а Axiom получила заказ на разработку скафандров для лунных миссий Artemis.
Коллинз публично сообщал о хорошем прогрессе в работе над этим скафандром. В феврале компания заявила, что завершила испытания прототипа скафандра в полетах на параболическом самолете, где микрогравитация длилась 20 секунд за один раз. "Мое честное мнение — это гораздо более способный скафандр", — сказал тогда Дэнни Оливас, бывший астронавт NASA, который впоследствии стал главным астронавтом-испытателем в компании Collins.
Компания не сообщила, почему она хотела отказаться от работы над проектом. Источники в отрасли заявили, что, по их мнению, Collins столкнулась с задержками и перерасходом средств и пришла к выводу, что компании больше нецелесообразно продолжать работу над проектом, особенно учитывая характер контракта с фиксированной ценой.
NASA никак не прокомментировало решение Collins прекратить работу над скафандром и то, какие шаги будут предприняты для поиска нового разработчика скафандра, если таковые будут предприняты. Помимо Axiom и Collins, SpaceX самостоятельно разрабатывает собственный скафандр, который будет испытан в рамках миссии частных астронавтов Polaris Dawn на корабле Crew Dragon. Запуск этой миссии запланирован на середину июля.
В июле этого года NASA выдало "перекрестные" заказы компаниям Axiom и Collins, что позволило Axiom начать изучать возможности адаптации своего лунного скафандра для использования на МКС, а Collins — адаптации скафандра МКС для лунных миссий. Axiom сосредоточилась на скафандре Artemis, включая недавние интегрированные испытания с NASA и SpaceX, чтобы продемонстрировать, как скафандры будут интегрированы с лунным посадочным аппаратом Starship и другими элементами миссии Artemis 3.
Заявление Collins прозвучало после того, как NASA провело два подряд отмененных выхода в открытый космос с МКС. NASA отменило выход в открытый космос 13 июня после того, как астронавт Мэтт Доминик сообщил о "дискомфорте в скафандре" незадолго до запланированного начала выхода в открытый космос. NASA не уточнило, в чем именно заключается проблема со скафандром.
Астронавты NASA Трейси К. Дайсон и Майк Барратт должны были совершить еще один выход в открытый космос 24 июня, выполнив задачи, запланированные для предыдущего, отложенного выхода в открытый космос. Однако, как только открылся внешний люк в шлюзовую камеру, Дайсон сообщила об утечке воды, когда она, как и планировалось, отсоединила сервисную и охлаждающую линию скафандра.
"Вода буквально повсюду", — сообщила Дайсон, когда вода превратилась в лед, образовав слой на визоре ее шлема. Подсоединение линии остановило утечку, но NASA отменило выход в открытый космос в целях предосторожности. Агентство сообщило 25 июня, что астронавты проверили скафандр и изучили процедуры для будущих выходов в открытый космос, но не подтвердило, состоится ли запланированный на 2 июля выход в открытый космос.
Скафандры, используемые в настоящее время на станции, известные как Extravehicular Mobility Units или EMU, устарели на десятилетия, и с возрастом у них появились проблемы. В 2022 году NASA несколько месяцев не использовало скафандры для плановых выходов в открытый космос после того, как один из астронавтов сообщил, что в конце выхода в открытый космос увидел тонкий слой воды на внутренней стороне своего визора. В NASA пришли к выводу, что причиной образования воды стала "интегрированная работа системы", а не конкретный дефект оборудования.
Советники NASA по безопасности уже давно предупреждали о рисках, связанных со стареющими модулями EMU. "Неоспоримым фактом является то, что срок службы 40-летних EMU, используемых в операциях на МКС, подходит к концу", — отметила Консультативная группа NASA по аэрокосмической безопасности в рекомендации 2019 года, призвав к "немедленному переходу" на новые костюмы, "пока риск для EVA (внекорабельной деятельности) не стал неуправляемым". Эта рекомендация оставалась открытой на момент последнего ежегодного отчета группы в январе.
