Поки NASA стикається з новими проблемами зі скафандрами на Міжнародній космічній станції, компанія, обрана для розробки запасних скафандрів, заявляє, що відмовляється від цієї роботи.
У заяві від 25 червня представник Collins Aerospace, дочірньої компанії RTX Corp., повідомив, що компанія і NASA домовилися "згорнути" роботи з розроблення скафандрів для МКС у рамках цільових замовлень, які є частиною контракту, укладеного два роки тому.
"Після ретельної оцінки Collins Aerospace і NASA дійшли обопільної згоди відмовитися від замовлень на послуги з позакорабельної діяльності (xEVAS). Collins продовжує підтримувати NASA і програми пілотованих космічних польотів", — заявила компанія.
У червні 2022 року NASA оголосило, що обрало компанії Collins і Axiom Space для участі в програмі xEVAS, метою якої є комерційне розроблення скафандрів, які пропонуватимуться NASA як послуга. Згодом NASA видало Collins замовлення на розробку скафандра для використання на МКС, а Axiom отримала замовлення на розробку скафандрів для місячних місій Artemis.
Коллінз публічно повідомляв про хороший прогрес у роботі над цим скафандром. У лютому компанія заявила, що завершила випробування прототипу скафандра в польотах на параболічному літаку, де мікрогравітація тривала 20 секунд за один раз. "Моя чесна думка — це набагато здібніший скафандр", — сказав тоді Денні Олівас, колишній астронавт NASA, який згодом став головним астронавтом-випробувачем у компанії Collins.
Компанія не повідомила, чому вона хотіла відмовитися від роботи над проєктом. Джерела в галузі заявили, що, на їхню думку, Collins зіткнулася із затримками і перевитратою коштів і дійшла висновку, що компанії більше недоцільно продовжувати роботу над проєктом, особливо з огляду на характер контракту з фіксованою ціною.
NASA ніяк не прокоментувало рішення Collins припинити роботу над скафандром і те, які кроки будуть зроблені для пошуку нового розробника скафандра, якщо такі будуть зроблені. Крім Axiom і Collins, SpaceX самостійно розробляє власний скафандр, який буде випробувано в рамках місії приватних астронавтів Polaris Dawn на кораблі Crew Dragon. Запуск цієї місії заплановано на середину липня.
У липні цього року NASA видало "перехресні" замовлення компаніям Axiom і Collins, що дало змогу Axiom почати вивчати можливості адаптації свого місячного скафандра для використання на МКС, а Collins — адаптації скафандра МКС для місячних місій. Axiom зосередилася на скафандрі Artemis, включно з недавніми інтегрованими випробуваннями з NASA і SpaceX, щоб продемонструвати, як скафандри будуть інтегровані з місячним посадковим апаратом Starship та іншими елементами місії Artemis 3.
Заява Collins прозвучала після того, як NASA провело два поспіль скасовані виходи у відкритий космос із МКС. NASA скасувало вихід у відкритий космос 13 червня після того, як астронавт Метт Домінік повідомив про "дискомфорт у скафандрі" незадовго до запланованого початку виходу у відкритий космос. NASA не уточнило, у чому саме полягає проблема зі скафандром.
Астронавти NASA Трейсі К. Дайсон і Майк Барратт мали здійснити ще один вихід у відкритий космос 24 червня, виконавши завдання, заплановані для попереднього, відкладеного виходу у відкритий космос. Однак, щойно відкрився зовнішній люк у шлюзову камеру, Дайсон повідомила про витік води, коли вона, як і планувалося, від'єднала сервісну та охолоджувальну лінію скафандра.
"Вода буквально всюди", — повідомила Дайсон, коли вода перетворилася на лід, утворивши шар на візорі її шолома. Під'єднання лінії зупинило витік, але NASA скасувало вихід у відкритий космос з метою обережності. Агентство повідомило 25 червня, що астронавти перевірили скафандр і вивчили процедури для майбутніх виходів у відкритий космос, але не підтвердило, чи відбудеться запланований на 2 липня вихід у відкритий космос.
Скафандри, використовувані нині на станції, відомі як Extravehicular Mobility Units або EMU, застаріли на десятиліття, і з віком у них з'явилися проблеми. У 2022 році NASA кілька місяців не використовувало скафандри для планових виходів у відкритий космос після того, як один з астронавтів повідомив, що наприкінці виходу у відкритий космос побачив тонкий шар води на внутрішньому боці свого візора. У NASA дійшли висновку, що причиною утворення води стала "інтегрована робота системи", а не конкретний дефект обладнання.
Радники NASA з безпеки вже давно попереджали про ризики, пов'язані зі старіючими модулями EMU. "Незаперечним фактом є те, що термін служби 40-річних EMU, використовуваних в операціях на МКС, добігає кінця", — зазначила Консультативна група NASA з аерокосмічної безпеки в рекомендації 2019 року, закликавши до "негайного переходу" на нові костюми, "поки ризик для EVA (позакорабельної діяльності) не став некерованим". Ця рекомендація залишалася відкритою на момент останнього щорічного звіту групи в січні.
