Для запуска малых спутников NASA для исследования Марса, которые ранее планировалось запустить в рамках первого полета ракеты New Glenn компании Blue Origin осенью этого года, теперь рассматривают варианты запуска в 2025 и 2026 годах.
Миссия NASA Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, или ESCAPADE, должна была стартовать в октябре во время первого полета ракеты New Glenn. Пара космических аппаратов, построенных компанией Rocket Lab, должна была прибыть на орбиту Марса примерно через 11 месяцев, начав миссию по изучению взаимодействия солнечного ветра с магнитосферой планеты.
Однако 6 сентября NASA объявило, что не будет планировать запуск после того, как пришло к выводу, что ракета вряд ли будет готова к запуску в девятидневный срок в середине октября. Эта ракета, несущая демонстрационную полезную нагрузку для Blue Origin, до сих пор не запущена, хотя компания заявила 9 декабря, что все еще работает над тем, чтобы запустить ее до конца года.
NASA отменило попытку запуска более чем за месяц до открытия стартового окна, чтобы избежать «значительных затрат, графика и технических проблем», связанных с выгрузкой гидразинового и азотно-тетроксидного топлива из космического корабля, если запуск не состоится в срок. Стартовые команды еще не заправили космические аппараты топливом, когда агентство решило отложить запуск.
Выступая с докладом о миссии на ежегодном собрании Американского геофизического союза здесь 11 декабря, Роб Лиллис, главный исследователь ESCAPADE в Лаборатории космических наук Калифорнийского университета в Беркли, сказал, что решение отказаться от октябрьского запуска было принято за день до того, как должна была начаться заправка космического аппарата.
Когда NASA объявило о прекращении подготовки к запуску, оно заявило, что запуск будет произведен не ранее весны 2025 года, но не раскрыло подробностей о траектории. Запуск в это время выйдет за рамки обычного окна запусков на Марс, которое доступно примерно раз в два года.
Лиллис сказал, что сейчас миссия изучает возможности запуска в 2025 и 2026 годах. «Теперь прибытие на Марс произойдет в сентябре 2027 года, — сказал он, — на два года позже, чем планировалось ранее.
Эти новые возможности запуска предполагают сложные траектории по сравнению с прямым полетом к Марсу, доступным в традиционные окна запуска. Он показал несколько вариантов запуска в конце 2025 и начале 2026 года, которые включают в себя маневры вокруг точки Лагранжа L-2 между Землей и Солнцем, прежде чем получить помощь земной гравитации, чтобы отправиться к Марсу.
Эти альтернативные траектории дают некоторые преимущества, позволяя наблюдать за космической погодой за пределами точки L-2 на расстоянии до 3,5 миллионов километров от Земли. Он отметил, что этот регион не изучался со времен миссии Wind в 1990-х годах. «Здесь есть возможность для отличных наблюдений за космической погодой», — сказал он.
Увеличение продолжительности полета будет означать большее воздействие радиации на космический аппарат, но, по словам Лиллиса, инженеры проверили и подтвердили, что это не будет представлять проблему.
Космические аппараты-близнецы, которые были отправлены во Флориду за несколько недель до запланированного ранее запуска, сейчас находятся на предприятии Rocket Lab в Лонг-Бич, штат Калифорния. «Мы хотели бы осуществить запуск в этом году, но не получилось», — сказал он. «Мы с нетерпением ждем возможности провести уникальные научные исследования на Марсе и по пути к нему».
