Для запуску малих супутників NASA для дослідження Марса, які раніше планувалося запустити в рамках першого польоту ракети New Glenn компанії Blue Origin восени цього року, тепер розглядають варіанти запуску у 2025 і 2026 роках.
Місія NASA Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, або ESCAPADE, мала стартувати в жовтні під час першого польоту ракети New Glenn. Пара космічних апаратів, побудованих компанією Rocket Lab, мала прибути на орбіту Марса приблизно через 11 місяців, розпочавши місію з вивчення взаємодії сонячного вітру з магнітосферою планети.
Однак 6 вересня NASA оголосило, що не плануватиме запуск після того, як дійшло висновку, що ракета навряд чи буде готова до запуску в дев'ятиденний термін у середині жовтня. Ця ракета, що несе демонстраційне корисне навантаження для Blue Origin, досі не запущена, хоча компанія заявила 9 грудня, що все ще працює над тим, щоб запустити її до кінця року.
NASA скасувало спробу запуску більш ніж за місяць до відкриття стартового вікна, щоб уникнути «значних витрат, графіка і технічних проблем», пов'язаних із вивантаженням гідразінового і азотно-тетроксидного палива з космічного корабля, якщо запуск не відбудеться вчасно. Стартові команди ще не заправили космічні апарати паливом, коли агентство вирішило відкласти запуск.
Виступаючи з доповіддю про місію на щорічних зборах Американського геофізичного союзу тут 11 грудня, Роб Лілліс, головний дослідник ESCAPADE в Лабораторії космічних наук Каліфорнійського університету в Берклі, сказав, що рішення відмовитися від жовтневого запуску ухвалили за день до того, як мало розпочатися заправлення космічного апарата.
Коли NASA оголосило про припинення підготовки до запуску, воно заявило, що запуск буде здійснено не раніше весни 2025 року, але не розкрило подробиць про траєкторію. Запуск у цей час вийде за рамки звичайного вікна запусків на Марс, яке доступне приблизно раз на два роки.
Лілліс сказав, що зараз місія вивчає можливості запуску у 2025 і 2026 роках. «Тепер прибуття на Марс відбудеться у вересні 2027 року, — сказав він, — на два роки пізніше, ніж планувалося раніше.
Ці нові можливості запуску передбачають складні траєкторії порівняно з прямим польотом до Марса, доступним у традиційні вікна запуску. Він показав кілька варіантів запуску наприкінці 2025 і початку 2026 року, які передбачають маневри навколо точки Лагранжа L-2 між Землею і Сонцем, перш ніж отримати допомогу земної гравітації, щоб відправитися до Марса.
Ці альтернативні траєкторії дають деякі переваги, даючи змогу спостерігати за космічною погодою за межами точки L-2 на відстані до 3,5 мільйонів кілометрів від Землі. Він зазначив, що цей регіон не вивчали з часів місії Wind у 1990-х роках. «Тут є можливість для відмінних спостережень за космічною погодою», — сказав він.
Збільшення тривалості польоту означатиме більший вплив радіації на космічний апарат, але, за словами Лілліса, інженери перевірили і підтвердили, що це не становитиме проблеми.
Космічні апарати-близнюки, які були відправлені до Флориди за кілька тижнів до запланованого раніше запуску, зараз перебувають на підприємстві Rocket Lab у Лонг-Біч, штат Каліфорнія. «Ми хотіли б здійснити запуск цього року, але не вийшло», — сказав він. «Ми з нетерпінням чекаємо можливості провести унікальні наукові дослідження на Марсі та на шляху до нього».
