На днях SpaceX запустила свою девятую миссию «Транспортер», доставив десятки спутников малого и среднего размера на низкую околоземную орбиту.
Несомненным плюсом таких запусков для клиентов является то, что они могут получить регулярный и недорогой доступ в космос на борту надежной ракеты Falcon 9. Некоторым минусом является то, что все спутники выводятся на базовую орбиту, и если они хотят достичь другой высоты или наклона, им нужно иметь для полета собственную двигательную установку.
Но спрос порождает предложение и это привело к появлению услуг по буксировке от различных компаний, которые с помощью своих небольших космических аппаратов способны обеспечить дополнительную транспортировку в космосе. Одной из таких компаний является Impulse Space, которая основана два года назад ученым-ракетчиком Томом Мюллером, который был одним из основателей SpaceX до ухода из него в 2020 году.
В SpaceX Мюллер руководил разработкой двигателей Merlin, которые приводят в действие ракету Falcon 9, и курировал все элементы двигательной установки ракет и космических кораблей. Будучи вице-президентом, а затем советником, он мог сосредоточиться в основном на технической стороне.
Во время субботнего запуска миссии SpaceX Transporter 9 ракета Falcon 9 запустила в испытательный полет первый аппарат Impulse Space, космический буксир Mira. После запуска миссия Mira LEO Express 1 «позвонила» домой и сообщила, что все в порядке — это многообещающе начало.
Полностью заправленный космический корабль Mira размером с посудомоечную машину весит около 300 кг. Транспортное средство спроектировано так, чтобы максимизировать возможности, поэтому оно в основном состоит из топливных баков и приводится в движение двигателями Saiph, которые работают с удельным импульсом (ISP) 290. «Это довольно крутая маленькая машина», — сказал Мюллер.
«SpaceX открыла доступ к орбите, снизив стоимость доступа в космос, и теперь мы хотим открыть доступ к большему количеству орбит и орбит с более высокой энергией, а также к другим телам во внутренней части Солнечной системы», — сказал Мюллер. «Мы хотим сделать дешевый и простой способ добраться в любую точку Солнечной системы».
Impulse Space уже объявила о некоторых клиентах Mira, и планирует запустить космический корабль Mira в миссиях SpaceX Transporter-11 и -12 в следующем году. Мюллер полагает, что по мере того, как Mira продемонстрирует свои возможности, к ней присоединятся гораздо больше клиентов.
«Мы подписали несколько клиентов», — сказал он. «У нас есть целая группа людей, которые заинтересованы, но они хотят, чтобы мы успешно летали... Если мы выйдем и продемонстрируем все, что хотим сделать в этом первом полете, надеюсь, на нас подпишется много людей».
Космический аппарат Mira может обслуживать низкую околоземную орбиту, а на геостационарной орбите планируется его модифицированная, радиационно-защищенная версия. Impulse Space также разрабатывает более мощный двигатель Rigel для марсианского спускаемого аппарата и более крупного орбитального корабля. Роботизированная миссия на Марс полетит не ранее 2026 года на ракете Terran R, построенной Relativity Space.
