Экзамен на прочность: телескоп PLATO готов к «шторму» при запуске

Европейское космическое агентство (ESA) сообщило об успешном завершении первого этапа критических испытаний телескопа PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars). Охотник за экзопланетами, чья задача — найти «вторую Землю», прошел серию тестов на вибростендах, подтвердив свою способность выдержать колоссальные нагрузки во время старта ракеты.

Первые минуты полета — самое суровое испытание для любого спутника. Чтобы гарантировать сохранность высокочувствительной электроники и оптики, инженеры подвергли PLATO интенсивной тряске по трем осям (X, Y и Z). В ходе тестов частота колебаний постепенно увеличивалась от 5 до 100 Гц. На пиковых частотах аппарат издавал мощный гул, возникающий при прохождении резонансных частот, когда вибрация становится наиболее разрушительной. Успешное завершение этого этапа означает, что конструкция аппарата достаточно надежна, чтобы пережить запуск на борту тяжелой ракеты Ariane 6.

Сразу после вибростенда PLATO отправили в акустическую камеру ESA. Там космический аппарат подвергся воздействию оглушительного шума, имитирующего акустическое давление двигателей ракеты-носителя. Эти «звуковые ванны» также прошли в штатном режиме, не выявив повреждений в сложной структуре телескопа.

Следующим шагом на пути к звездам станет перемещение аппарата в Большой космический симулятор (LSS) — крупнейшую в Европе вакуумную камеру. Здесь инженерам предстоит убедиться, что PLATO сохранит работоспособность в условиях абсолютной пустоты и экстремальных температурных перепадов открытого космоса.

Миссия по поиску обитаемых миров

Напомним, что телескоп PLATO — это амбициозный проект, вооруженный 26 камерами. Его целью станет изучение экзопланет земного типа, вращающихся вокруг звезд, похожих на наше Солнце. Особое внимание будет уделено планетам в «обитаемой зоне» — там, где условия позволяют существовать жидкой воде.

Проект реализуется консорциумом ведущих европейских исследовательских центров под руководством компаний OHB, Thales Alenia Space и Beyond Gravity. Согласно текущему графику, сборка и полная проверка аппарата завершатся к концу 2026 года. Стартовое окно для запуска миссии PLATO с помощью ракеты Ariane 6 уже намечено компанией Arianespace на январь 2027 года.

Основные отличия PLATO от TESS

Хотя миссии TESS и PLATO обе ищут экзопланеты методом транзитов, их подходы принципиально различаются. Телескоп TESS работает как «широкоугольный разведчик»: он быстро сканирует небо, наблюдая каждый сектор около 27 дней. Это позволяет эффективно находить планеты с короткими орбитами, но делает сложным обнаружение землеподобных миров с годичным периодом обращения. PLATO, напротив, будет годами непрерывно наблюдать одни и те же области неба, что необходимо для фиксации редких транзитов планет в обитаемых зонах.

Различаются и научные приоритеты. TESS в основном ищет планеты у красных карликов — самых распространённых, но часто активных звезд, чья вспышечная природа может быть неблагоприятной для жизни. PLATO сосредоточен на звёздах солнечного типа (F, G и K), стремясь обнаружить настоящие «двойники Земли» — каменистые планеты в стабильных и потенциально обитаемых системах. Технически PLATO значительно мощнее: 26 камер против четырёх у TESS обеспечивают почти девятикратное преимущество в сборе света и экстремально высокую точность измерений.

Сравнительная таблица характеристик

Ключевое преимущество космического телескопа PLATO — способность изучать сами звезды с помощью астросейсмологии, определяя их возраст с точностью до 10%. Это позволяет оценить, было ли у планет достаточно времени для возможного зарождения жизни. В итоге миссии не конкурируют, а дополняют друг друга: TESS формирует обширный каталог кандидатов, а PLATO будет детально исследовать самые перспективные из них, подтверждая их параметры и потенциальную обитаемость.