Европейское космическое агентство (ESA) объявило об успешном завершении критического этапа испытаний космического телескопа PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars). Аппарат провёл несколько недель в вакуумной камере Large Space Simulator (LSS), где его подвергли условиям, максимально приближенным к космическим.
После завершения испытаний миссия остаётся в графике: запуск предварительно запланирован на январь 2027 года на ракете Ariane 6 с космодрома Куру во Французской Гвиане.
Испытания в «космической печи»
В начале марта 2026 года PLATO поместили внутрь LSS — 15-метровую камеру в центре ESA в Нидерландах, крупнейшую крио-вакуумную камеру в Европе. Инженеры герметизировали камеру, выкачали воздух, создав вакуум в миллиард раз разрежённее атмосферного, и закачали жидкий азот в стены, чтобы имитировать космический холод.
Но главным испытанием стали термические перепады. Специальная система нагревателей нагревала ту сторону аппарата, которая будет обращена к Солнцу, до +150 °C. В то же время камеры, защищённые солнцезащитным экраном и направленные в холодную сторону камеры, должны были оставаться в диапазоне от –70 до –90 °C. Инженеры также провели «холодную фазу», когда температуру снизили ещё больше, и системы обогрева аппарата справились с задачей.
«Мы провели специальные испытания, чтобы оценить правильное функционирование камер PLATO и всего космического аппарата в тепловых условиях, которые он будет испытывать на своей рабочей орбите», — поясняет Томас Валлошек, менеджер проекта PLATO в ESA.
Почему 26 камер?
Научное сердце PLATO — 26 камер, работающих по принципу «сложенного глаза» насекомых. Вместо одного большого зеркала инженеры разместили 24 «нормальные» камеры (с частотой снимков раз в 25 секунд) под разными углами, что в сумме даёт поле зрения около 2232 квадратных градусов — это примерно 5% всего неба одновременно.
К ним добавляются 2 быстрые камеры (частота — раз в 2,5 секунды), которые будут следить за самыми яркими звёздами, помогать с навигацией и обеспечивать цветовую информацию об атмосферах экзопланет.
Каждая камера оснащена четырьмя CCD-детекторами размером 8×8 см (производства Teledyne e2v). Рабочая температура детекторов — ниже –65 °C, что обеспечивает максимальную чувствительность.
Главная задача: найти вторую Землю
Научная цель PLATO амбициозна и в то же время понятна: обнаружить и охарактеризовать землеподобные планеты в зонах, пригодных для жизни, вокруг звёзд, подобных нашему Солнцу.
Метод — транзитная фотометрия. Когда планета проходит перед диском своей звезды, яркость звезды немного уменьшается. PLATO должен зафиксировать изменения яркости менее чем на 80 миллионных долей.
«Обнаружить и охарактеризовать землеподобные планеты на орбитах вокруг солнцеподобных звёзд — нам нужно выявлять вариации яркости звезды менее 80 частей на миллион», — поясняет Ана Эрас, научный сотрудник ESA.
В дополнение к транзитам, миссия будет использовать метод астеросейсмологии — изучение колебаний звёзд, чтобы с высокой точностью определять массу, радиус и возраст звёзд-хозяев.
Далеко от Земли
После запуска в январе 2027 года PLATO отправится в путешествие длительностью около месяца к точке Лагранжа L2 системы Солнце–Земля. Это точка равновесия на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли в направлении, противоположном Солнцу. Такая орбита обеспечивает стабильные тепловые условия и беспрепятственный обзор космоса.
Планируется, что миссия продлится как минимум четыре года, с возможностью продления.
Команда Plato обещает создать один из самых точных каталогов подтверждённых и охарактеризованных планет в зонах, пригодных для жизни, с известными средними плотностями, химическим составом и возрастом. Ожидается, что в каталог войдут:
- тысячи планет всех типов,
- 85 000 звёзд с точно определёнными возрастом и массой,
- около 1 миллиона высокоточных кривых блеска звёзд.
Эти данные станут основой для дальнейших исследований, в частности с помощью телескопа James Webb и будущего Чрезвычайно большого телескопа Европейской южной обсерватории (ELT), которые будут изучать атмосферы найденных планет.
Напомним, что ранее Plato успешно прошёл вибрационные испытания, имитирующие нагрузки во время запуска. В настоящее время анализ данных, собранных в вакуумной камере, продолжается, но аппарат продемонстрировал, что готов к полёту.
