Европейская космическая миссия ESA Hera сделала первые снимки астероидов, находясь в миллионах километров от Земли. Это важный шаг на пути подготовки к исторической встрече с системой Дидим — Диморф, где в 2022 году аппарат NASA DART впервые в истории изменил орбиту небесного тела.
Hera, запущенная 7 октября 2024 года, уже пролетела мимо Марса в марте 2025 года, использовав его гравитацию для корректировки траектории. Теперь она движется к своей цели — двойной системе астероидов, куда прибудет в конце 2026 года, чтобы изучить последствия удара DART и отработать технологию отклонения потенциально опасных объектов.
11 мая 2025 года Hera, находясь в главном поясе астероидов, сфокусировала свои камеры на (1126) Otero — редком A-типе, открытом почти век назад. С расстояния в три миллиона километров Otero выглядел как крошечная точка света, едва заметно движущаяся на фоне звёзд.
Съёмка велась с помощью Asteroid Framing Camera, которая в будущем будет отвечать за точное наведение аппарата на цель. Это наблюдение стало репетицией для момента, когда Hera впервые увидит Дидим — тоже в виде крошечной точки в глубоком космосе.
19 июля команда ESA решила проверить пределы возможностей камеры, выбрав более сложную цель — астероид (18805) Kellyday, который оказался примерно в 40 раз тусклее Otero. Несмотря на сложные условия, аппарат смог зафиксировать его, продемонстрировав высокую чувствительность оборудования и способность работать с очень слабыми объектами.
Хотя основная цель этих наблюдений — техническая проверка, опыт оказался полезным и для планетарной защиты. ESA отработало сценарий, при котором космический аппарат быстро перенастраивается для наблюдения нового объекта — потенциально опасного астероида или даже межзвёздного тела.
Подобная гибкость может быть критической в случае обнаружения небесного тела, угрожающего Земле. Например, в начале 2025 года астрономы наблюдали астероид 2024 YR4, который сначала считался потенциально опасным. Если бы Hera находилась в подходящей точке, она могла бы оперативно предоставить дополнительные данные об орбите объекта.
По прибытии в систему Дидим — Диморф Hera проведёт:
- высокоточное 3D-картографирование обоих астероидов;
- анализ кратера, оставленного ударом DART;
- исследование состава, массы и внутренней структуры объектов;
- тестирование технологий, которые могут защитить Землю от астероидной угрозы.
Эти исследования помогут превратить метод отклонения астероидов в надёжную и предсказуемую технологию, способную в будущем предотвратить катастрофу планетарного масштаба.
