Європейська космічна місія ESA Hera зробила перші знімки астероїдів, перебуваючи за мільйони кілометрів від Землі. Це важливий крок на шляху підготовки до історичної зустрічі з системою Дідім — Диморф, де у 2022 році апарат NASA DART вперше в історії змінив орбіту небесного тіла.
Hera, запущена 7 жовтня 2024 року, вже пролетіла повз Марс у березні 2025 року, використавши його гравітацію для корекції траєкторії. Тепер вона прямує до своєї цілі — подвійної системи астероїдів, куди прибуде наприкінці 2026 року, щоб вивчити наслідки удару DART та відпрацювати технологію відхилення потенційно небезпечних об'єктів.
11 травня 2025 року Hera, перебуваючи у головному поясі астероїдів, сфокусувала свої камери на (1126) Отеро — рідкісному A-типі, відкритому майже століття тому. З відстані у три мільйони кілометрів Отеро виглядав як крихітна точка світла, ледве помітно рухома на тлі зір.
Зйомка велася за допомогою Asteroid Framing Camera, яка у майбутньому відповідатиме за точне наведення апарата на ціль. Це спостереження стало репетицією для моменту, коли Hera вперше побачить Дідім — теж у вигляді крихітної точки у глибокому космосі.
19 липня команда ESA вирішила перевірити межі можливостей камери, обравши складнішу ціль — астероїд (18805) Келлідей, який виявився приблизно у 40 разів тьмянішим за Отеро. Попри складні умови, апарат зумів зафіксувати його, продемонструвавши високу чутливість обладнання та здатність працювати з дуже слабкими об'єктами.
Хоча основна мета цих спостережень — технічна перевірка, досвід виявився корисним і для планетарного захисту. ESA відпрацювало сценарій, коли космічний апарат швидко переналаштовується для спостереження нового об'єкта — потенційно небезпечного астероїда або навіть міжзоряного тіла.
Подібна гнучкість може бути критичною у разі виявлення небесного тіла, що загрожує Землі. Наприклад, на початку 2025 року астрономи спостерігали астероїд 2024 YR4, який спочатку вважався потенційно небезпечним. Якби Hera перебувала у відповідній точці, вона могла б оперативно надати додаткові дані про орбіту об'єкта.
По прибутті до системи Дідім — Диморф Hera проведе:
- високоточне 3D-картографування обох астероїдів;
- аналіз кратера, залишеного ударом DART;
- дослідження складу, маси та внутрішньої структури об'єктів;
- тестування технологій, які можуть захистити Землю від астероїдної загрози.
Ці дослідження допоможуть перетворити метод відхилення астероїдів у надійну та передбачувану технологію, здатну у майбутньому запобігти катастрофі планетарного масштабу.
