Европейский зонд SMART-1 3 сентября 2006 года врезался в Луну. Это не было катастрофой — это было намеренное столкновение, финал трехлетней миссии, которая начиналась как технический эксперимент, а завершилась успешной демонстрацией технологии, которая впоследствии стала важной частью дальних космических миссий.
Что такое SMART-1
SMART-1 — это аббревиатура от Small Missions for Advanced Research in Technology. Это был первый европейский лунный аппарат и первая миссия программы, где ESA тестировало недорогие технологии. Главной целью было испытание солнечного электрического двигателя — ионного двигателя, который использует солнечную энергию для разгона атомов ксенона.
До Луны SMART-1 добирался около 14 месяцев, постепенно раскручивая спираль своей орбиты с помощью ионного двигателя. После выхода на лунную орбиту аппарат продолжал научные наблюдения еще около полутора лет. Изначально предполагалось, что он упадет на Луну в сентябре 2005 года, но инженеры продлили его жизнь еще на год. Ксенон для ионного двигателя закончился еще в 2005 году, но аппарат продолжил работу благодаря продлению миссии. Перед столкновением инженеры использовали оставшееся топливо двигателей системы ориентации, чтобы точно скорректировать время и место падения.
В конце концов инженеры направили аппарат на поверхность Луны — он врезался в район под названием «Озеро Превосходства» на скорости 7200 км/ч. На Земле зафиксировали вспышку, а через 11 лет орбитальный аппарат NASA LRO обнаружил кратер, возникший после столкновения SMART-1 с поверхностью Луны.
Почему это важно сегодня
Главное наследие SMART-1 — не место его падения на Луне, а технология, которую он помог проверить в реальном космическом полете. Аппарат показал, что солнечная электрическая тяга может использоваться для длительных межпланетных перелетов, постепенно разгоняя космический аппарат небольшими, но постоянными импульсами.
В отличие от химических двигателей, ионный двигатель создает очень небольшую тягу. Зато он способен работать месяцами и даже годами, расходуя сравнительно небольшое количество топлива. Именно поэтому такая технология особенно интересна для полетов к удаленным планетам и малым телам Солнечной системы.
Сегодня развитие этой технологии продолжается в новых поколениях космических аппаратов. Один из самых ярких примеров — европейская миссия BepiColombo, направляющаяся к Меркурию. Ее электрические двигатели использовались на протяжении многолетнего перелета и помогли аппарату постепенно изменить орбиту, несмотря на огромное расстояние от Земли.
Именно сегодня, 3 сентября 2026 года, BepiColombo начинает финальный этап своего путешествия к Меркурию — от связки аппаратов отделяется перелетный модуль Mercury Transfer Module. Получается символичное совпадение: ровно 20 лет назад SMART-1 завершил свою миссию столкновением с Луной, а сегодня технология солнечной электрической тяги продолжает работать уже на пути к другой планете.
SMART-1 не был началом электрической тяги в космосе, но стал важной частью ее развития. Его эксперимент помог Европе получить практический опыт эксплуатации этой технологии — опыта, который спустя два десятилетия продолжает использоваться в новых миссиях к самым разным уголкам Солнечной системы.
