Firefly Aerospace получила серьёзный удар в попытке возобновить полёты своей ракеты Alpha. Во время приёмочных испытаний на объекте компании в Бриггсе, штат Техас, в понедельник ступень, предназначенная для миссии Alpha Flight 7, «пережила событие, в результате которого ступень была утрачена», сообщила компания в заявлении.
Представитель Firefly уточнил, что испытание проходило до отправки ступени на космодром Ванденберг в Калифорнии — то есть до финальных статических огневых испытаний и подготовки к запуску.
За неделю до инцидента, 22 сентября, генеральный директор Джейсон Ким заявлял, что рассчитывает возобновить пуски «в ближайшие недели» после паузы, вызванной аномалией в полёте Alpha Flight 6 в апреле. «В конце августа мы получили от FAA решение о допуске к возобновлению полётов. Ожидаем запуск Flight 7 в ближайшие недели», — сказал Ким. По его словам, подготовка к полёту была «в зрелой стадии», и компания наращивала производственные мощности, одновременно работая с диапазоном и заказчиком — Lockheed Martin. «Но прежде всего — безопасность и качество», — подчеркнул он.
Расследование инцидента Flight 6 при надзоре FAA и параллельно с независимой комиссией определило, что в апреле проблема возникла из-за «разделения потока в газовой струе, которое усилило нагрев... и сократило запас прочности, что привело к разлому ступени из-за нагрузок при отделении». В ответ Firefly в конце августа объявила о корректировках: увеличении толщины системы термозащиты первой ступени и снижении угла атаки во время ключевых фаз полёта.
Миссии Flight 6 и Flight 7 являются частью контракта Firefly с Lockheed Martin на несколько запусков — до 25 полётов. Полезная нагрузка для Flight 7 до инцидента не была объявлена.
Смешанная история Alpha
История ракеты Alpha у Firefly неоднозначна. Первый пуск в сентябре 2021 года (миссия «Dream») не достиг орбиты — двигатель преждевременно заглох из-за «электрического короткого замыкания в одном из клапанов». Более чем через год, в октябре 2022-го, Alpha вернулась на стартовую площадку (Flight 2, «To the Black») и успешно вывела три демонстрационных спутника. В сентябре 2023-го состоялся успешный запуск миссии Victus Nox для Военно-космических сил США.
Однако на Flight 4 («Fly the Lightning») возникла проблема системы управления второй ступенью, что помешало выйти на заданную орбиту. Flight 5 («Noise of Summer») прошёл успешнее — ракета вывела восемь кубсатов по контракту с NASA. До неудачного шестого полета в апреле Firefly добилась и первого полностью успешного для коммерческой компании приземления на Луну в рамках миссии Blue Ghost 1 — за этот проект NASA доплатило компании $10 млн за дополнительные снимки и данные. Firefly также имеет в портфеле ещё три миссии Blue Ghost по программе CLPS и работает над развертыванием корабля Elytra для орбитальных задач.
Взгляд вперёд
Пока компания готовится к возвращению Alpha в строй, она параллельно разрабатывает более крупную ракету Eclipse совместно с Northrop Grumman (ранее Medium Lift Vehicle, MLV). Ким заявил, что Firefly стремится к первому запуску Eclipse «позднее в 2026 году», ведутся испытания баков первой ступени и прочностные испытания отсека двигателей, в котором разместятся семь двигателей Miranda. По его словам, более 90 огневых испытаний Miranda уже завершены, включая прогревы на полную мощность и имитацию рабочих циклов миссии.
Сейчас остается неясным, сколько времени Alpha проведёт в простое до возобновления полётов Flight 7. Firefly в своём заявлении отметила: «Мы учимся на каждом тесте, чтобы улучшать конструкции и строить более надёжную систему. Мы поделимся информацией о дальнейших шагах позже».
