Firefly Aerospace зазнала серйозного удару в спробі відновити польоти своєї ракети Alpha. Під час приймальних випробувань на об'єкті компанії в Бріггсі, штат Техас, у понеділок ступінь, призначена для місії Alpha Flight 7, «зазнала події, внаслідок якої ступінь була втрачена», повідомила компанія в заяві.
Представник Firefly уточнив, що випробування проходило до відправлення ступеня на космодром Ванденберг в Каліфорнії — тобто до фінальних статичних вогневих випробувань та підготовки до запуску.
За тиждень до інциденту, 22 вересня, генеральний директор Джейсон Кім заявляв, що розраховує відновити пуски «у найближчі тижні» після паузи, викликаної аномалією в польоті Alpha Flight 6 у квітні. «Наприкінці серпня ми отримали від FAA рішення про допуск до відновлення польотів. Очікуємо запуск Flight 7 у найближчі тижні», — сказав Кім. На його словах, підготовка до польоту була «у зрілій стадії», і компанія нарощувала виробничі потужності, одночасно працюючи з діапазоном і замовником — Lockheed Martin. «Але перш за все — безпека та якість», — підкреслив він.
Розслідування інциденту Flight 6 під наглядом FAA і паралельно незалежною комісією визначило, що у квітні проблема виникла через «розділення потоку в газовій струмені, яке посилило нагрів... і скоротило запас міцності, що призвело до розлому ступеня через навантаження при відділенні». У відповідь Firefly наприкінці серпня оголосила про корективи: збільшення товщини системи термозахисту першого ступеня та зниження кута атаки під час ключових фаз польоту.
Місії Flight 6 і Flight 7 є частиною контракту Firefly з Lockheed Martin на кілька запусків — до 25 польотів. Корисне навантаження для Flight 7 до інциденту не було оголошено.
Змішана історія Alpha
Історія ракети Alpha у Firefly неоднозначна. Перший пуск у вересні 2021 року (місія «Dream») не досяг орбіти — двигун передчасно заглох через «електричне коротке замикання в одному з клапанів». Більш ніж через рік, у жовтні 2022-го, Alpha повернулася на стартовий майданчик (Flight 2, «To the Black») і успішно вивела три демонстраційні супутники. У вересні 2023-го відбувся успішний запуск місії Victus Nox для Військово-космічних сил США.
Однак на Flight 4 («Fly the Lightning») виникла проблема системи управління другим ступенем, що завадило вийти на задану орбіту. Flight 5 («Noise of Summer») пройшов успішніше — ракета вивела вісім кубсатів за контрактом з NASA. До невдалого шостого польоту у квітні Firefly досягла і першого повністю успішного для комерційної компанії приземлення на Місяць в рамках місії Blue Ghost 1 — за цей проєкт NASA доплатило компанії $10 млн за додаткові знімки та дані. Firefly також має в портфелі ще три місії Blue Ghost за програмою CLPS і працює над розгортанням корабля Elytra для орбітальних завдань.
Погляд уперед
Поки компанія готується до повернення Alpha до строю, вона паралельно розробляє більш велику ракету Eclipse спільно з Northrop Grumman (раніше Medium Lift Vehicle, MLV). Кім заявив, що Firefly прагне до першого запуску Eclipse «пізніше у 2026 році», ведуться випробування баків першого ступеня та міцнісні випробування відсіку двигунів, в якому розмістяться сім двигунів Miranda. На його словах, понад 90 вогневих випробувань Miranda вже завершено, включаючи прогріви на повну потужність та імітацію робочих циклів місії.
Зараз залишається незрозумілим, скільки часу Alpha проведе в простої до відновлення польотів Flight 7. Firefly у своїй заяві зазначила: «Ми вчимося на кожному тесті, щоб покращувати конструкції та будувати більш надійну систему. Ми поділимося інформацією про подальші кроки пізніше».
