Европейский космический аппарат Hera приближается к своей главной цели — двойной системе астероидов Didymos. Спустя два года после запуска камера аппарата зафиксировала объект с расстояния около 236 500 км. Пока астероиды выглядят на снимке лишь как одна яркая точка, но уже в ближайшие недели Hera начнёт сложнейший этап сближения с системой.
На полученном изображении Didymos невозможно рассмотреть как отдельный астероид. Он находится настолько далеко, что занимает меньше одного пикселя матрицы камеры. Однако после объединения нескольких снимков и фотометрического анализа специалистам ESA удалось уверенно выделить объект на фоне звёзд.
В действительности Hera направляется не к одному астероиду, а к двойной системе. Более крупный Didymos (Дидим) имеет диаметр около 780 метров, а вокруг него обращается небольшой спутник Dimorphos (Диморф) диаметром примерно 150 метров.
Почему Hera летит именно к ним
В сентябре 2022 года NASA провела исторический эксперимент DART. Космический аппарат намеренно столкнулся с Dimorphos, чтобы проверить, можно ли таким способом изменить орбиту небольшого астероида. Эксперимент стал первым практическим испытанием технологии кинетического отклонения астероидов.
DART успешно изменил орбиту Dimorphos вокруг Didymos. Однако после столкновения учёные не смогли непосредственно исследовать место удара и внутреннее устройство астероида. Именно для этого и была создана Hera.
Европейский аппарат должен провести подробное исследование последствий столкновения, определить свойства Didymos и Dimorphos, изучить кратер и выброшенный материал, а также выяснить, насколько эффективно столкновение изменило движение малого астероида.
Полученные данные помогут понять, насколько предсказуемой и воспроизводимой может быть технология кинетического воздействия в случае реальной угрозы со стороны астероида.
Впереди — самое сложное торможение
Hera была запущена 7 октября 2024 года и провела в пути уже два года. За это время аппарат выполнил несколько важных манёвров, включая гравитационный манёвр у Марса в марте 2025 года и крупный манёвр коррекции траектории в начале 2026 года. Теперь аппарат приближается к орбите системы Didymos.
15 октября Hera должна выполнить длительное торможение с помощью двигателей ориентации и коррекции орбиты. Манёвр продлится около 93 минут и позволит значительно уменьшить относительную скорость аппарата по отношению к астероидам. Примерно через неделю запланирован ещё один, более короткий манёвр для уточнения траектории.
Сближение особенно сложно из-за крайне слабой гравитации астероидов. На расстоянии от системы Didymos Hera будет двигаться относительно цели со скоростью порядка нескольких сантиметров в секунду, а для навигации аппарат будет использовать сразу несколько типов датчиков, включая камеры и лазерный высотомер.
Что Hera увидит вблизи
После выхода в район астероидов Hera начнёт детальное исследование двойной системы. Аппарат должен провести первую тщательную съёмку бинарного астероида и изучить последствия удара DART.
Hera также доставляет два небольших спутника — CubeSat Milani и Juventas. Они отделятся от основного аппарата и проведут собственные исследования. Milani займётся изучением состава поверхности, а Juventas должен исследовать внутреннюю структуру Dimorphos с помощью радара и измерить его гравитационное поле.
Главная цель миссии — превратить эксперимент DART из единичной демонстрации в хорошо изученную технологию планетарной защиты. Для этого учёным необходимо понять не только то, насколько изменилось движение Dimorphos, но и почему астероид отреагировал на удар именно таким образом.
Сейчас Hera ещё находится почти в четверти миллиона километров от своей цели. Поэтому на первом снимке будущий объект исследования выглядит всего лишь как маленькая точка среди звёзд. Но в ноябре аппарат должен выйти к системе Didymos, и эта точка превратится в один из наиболее подробно исследованных двойных астероидов Солнечной системы.
