Європейський космічний апарат Hera наближається до своєї головної цілі — подвійної системи астероїдів Didymos. Через два роки після запуску камера апарата зафіксувала об'єкт із відстані близько 236 500 км. Поки астероїди на знімку виглядають лише як одна яскрава точка, але вже найближчими тижнями Hera розпочне найскладніший етап зближення із системою.
На отриманому зображенні Didymos неможливо розгледіти як окремий астероїд. Він перебуває настільки далеко, що займає менше одного пікселя матриці камери. Однак після об'єднання кількох знімків і фотометричного аналізу фахівцям ESA вдалося впевнено виділити об'єкт на тлі зірок.
Насправді Hera прямує не до одного астероїда, а до подвійної системи. Більший Didymos (Дідім) має діаметр близько 780 метрів, а навколо нього обертається невеликий супутник Dimorphos (Діморф) діаметром приблизно 150 метрів.
Чому Hera летить саме до них
У вересні 2022 року NASA провела історичний експеримент DART. Космічний апарат навмисно зіткнувся з Dimorphos, щоб перевірити, чи можна таким способом змінити орбіту невеликого астероїда. Експеримент став першим практичним випробуванням технології кінетичного відхилення астероїдів.
DART успішно змінив орбіту Dimorphos навколо Didymos. Однак після зіткнення вчені не могли безпосередньо дослідити місце удару та внутрішню структуру астероїда. Саме для цього й була створена Hera.
Європейський апарат має детально дослідити наслідки зіткнення, визначити властивості Didymos і Dimorphos, вивчити кратер та викинутий матеріал, а також з'ясувати, наскільки ефективно зіткнення змінило рух малого астероїда.
Отримані дані допоможуть зрозуміти, наскільки передбачуваною та відтворюваною може бути технологія кінетичного впливу у випадку реальної загрози з боку астероїда.
Попереду — найскладніше гальмування
Hera була запущена 7 жовтня 2024 року і вже два роки перебуває в польоті. За цей час апарат виконав кілька важливих маневрів, зокрема гравітаційний маневр біля Марса у березні 2025 року та великий маневр корекції траєкторії на початку 2026 року. Тепер апарат наближається до системи Didymos.
15 жовтня Hera має виконати тривале гальмування за допомогою двигунів орієнтації та корекції орбіти. Маневр триватиме близько 93 хвилин і дозволить значно зменшити відносну швидкість апарата щодо астероїдів. Приблизно через тиждень запланований ще один, коротший маневр для уточнення траєкторії.
Зближення особливо складне через надзвичайно слабку гравітацію астероїдів. Поблизу системи Didymos Hera рухатиметься відносно цілі зі швидкістю лише кілька сантиметрів на секунду, а для навігації апарат використовуватиме одразу кілька типів датчиків, зокрема камери та лазерний висотомір.
Що Hera побачить зблизька
Після прибуття в район астероїдів Hera розпочне детальне дослідження подвійної системи. Апарат має провести перше детальне дослідження цієї пари астероїдів та вивчити наслідки удару DART.
Hera також доставляє два невеликі супутники — CubeSat Milani та Juventas. Вони відокремляться від основного апарата та проведуть власні дослідження. Milani займатиметься вивченням складу поверхні, а Juventas має дослідити внутрішню структуру Dimorphos за допомогою радара та виміряти його гравітаційне поле.
Головна мета місії — перетворити експеримент DART з одиничної демонстрації на детально вивчену технологію планетарного захисту. Для цього вченим необхідно зрозуміти не лише те, наскільки змінився рух Dimorphos, а й чому астероїд відреагував на удар саме таким чином.
Зараз Hera все ще перебуває майже за чверть мільйона кілометрів від своєї цілі. Тому на першому знімку майбутній об'єкт дослідження виглядає лише як маленька точка серед зірок. Але в листопаді апарат має прибути до системи Didymos, і ця точка перетвориться на одну з найбільш детально досліджених подвійних систем астероїдів у Сонячній системі.
