Шестиколесный марсоход-геолог обнаружил интересную породу, которая, по некоторым признакам, могла быть местом обитания микроорганизмов миллиарды лет назад, но необходимы дальнейшие исследования, чтобы подтвердить предположение.
Скала с прожилками привлекла внимание научной команды марсохода Perseverance. Прозванная командой Cheyava Falls, стреловидная скала содержит интересные особенности, которые могут повлиять на вопрос о том, была ли на Марсе в далеком прошлом микроскопическая жизнь.
Анализ, проведенный приборами на борту марсохода, показал, что камень обладает качествами, которые подходят под определение возможного индикатора древней жизни. В породе присутствуют химические сигнатуры и структуры, которые, возможно, были сформированы жизнью миллиарды лет назад, когда в районе, исследуемом марсоходом, была проточная вода. Научная группа рассматривает и другие объяснения наблюдаемых особенностей, и для того, чтобы определить, является ли древняя жизнь достоверным объяснением, потребуются дальнейшие исследования.
Камень — 22-й образец керна горной породы — был собран 21 июля, когда ровер исследовал северный край Neretva Vallis, древней речной долины шириной в четверть мили (400 метров), которая была вырезана водой, устремившейся в кратер Езеро давным-давно.
«Мы разработали маршрут для Perseverance таким образом, чтобы он проходил в местах, где могут быть найдены интересные научные образцы», — сказала Никола Фокс, помощник администратора Управления научных миссий в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. «Это путешествие по руслу реки Neretva Vallis принесло свои плоды: мы нашли то, чего никогда раньше не видели, и это даст нашим ученым много интересного для изучения».
Многократное сканирование Cheyava Falls прибором SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) марсохода показало, что он содержит органические соединения. Хотя такие молекулы на основе углерода считаются строительными блоками жизни, они также могут образовываться в результате небиологических процессов.
Ученые называют Cheyava Falls одной из самых загадочных, сложных и потенциально важных скал, которые исследовал Perseverance. Здесь впервые нашли убедительные следы химических реакций, которые могла оставить микробная жизнь. С другой стороны, под вопросом, что могло способствовать появлению этих следов.
По всей длине породы тянутся крупные прожилки белого сульфата кальция. Между ними — полосы материала, красноватый цвет которого говорит о наличии гематита, одного из минералов, придающих Марсу характерный ржавый оттенок.
При ближайшем рассмотрении Perseverance обнаружил десятки белых пятен неправильной формы размером в миллиметр, окольцованных черным материалом, похожим на пятна леопарда. Прибор Perseverance PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) определил, что эти черные ореолы содержат железо и фосфаты. Обнаружение таких пятен является большим сюрпризом, так как на Земле подобные особенности горных пород часто ассоциируются с окаменелостями микробов, живущих в недрах.
Пятна такого типа на осадочных земных породах могут возникать, когда химические реакции с участием гематита превращают породу из красной в белую. В ходе этих реакций также могут высвобождаться железо и фосфаты, что, возможно, приводит к образованию черных ореолов. Подобные реакции могут служить источником энергии для микробов, что объясняет связь между такими элементами и микробами в земных условиях.
Согласно одному из сценариев, который рассматривает научная группа Perseverance, Cheyava Falls первоначально был отложен в виде грязи с органическими соединениями, которые в итоге сцементировались в породу. Позже второй поток жидкости проник в трещины в породе, что позволило отложиться минералам, которые создали крупные белые жилы сульфата кальция, видимые сегодня, и привели к появлению пятен.
Хотя органическое вещество и леопардовые пятна представляют большой интерес, это не единственные аспекты породы Cheyava Falls, озадачившие научную группу. Они с удивлением обнаружили, что эти жилы заполнены миллиметровыми кристаллами оливина — минерала, образующегося из магмы. Оливин может быть связан с породами, которые образовались дальше по борту речной долины и которые могли возникнуть в результате кристаллизации магмы.
Если это так, то команде предстоит ответить на еще один вопрос: Могли ли оливин и сульфат попасть в породу при недопустимо высоких температурах, в результате чего произошла абиотическая химическая реакция, приведшая к появлению леопардовых пятен?
