Шестиколісний марсохід-геолог виявив цікаву породу, яка, за деякими ознаками, могла бути місцем проживання мікроорганізмів мільярди років тому, але необхідні подальші дослідження, щоб підтвердити припущення.
Скеля з прожилками привернула увагу наукової команди марсохода Perseverance. Прозвана командою Cheyava Falls, стрілоподібна скеля містить цікаві особливості, які можуть вплинути на питання про те, чи було на Марсі в далекому минулому мікроскопічне життя.
Аналіз, проведений приладами на борту марсохода, показав, що камінь має якості, які підходять під визначення можливого індикатора стародавнього життя. У породі присутні хімічні сигнатури і структури, які, можливо, були сформовані життям мільярди років тому, коли в районі, досліджуваному марсоходом, була проточна вода. Наукова група розглядає й інші пояснення спостережуваних особливостей, і для того, щоб визначити, чи є стародавнє життя достовірним поясненням, будуть потрібні подальші дослідження.
Камінь — 22-й зразок керна гірської породи — було зібрано 21 липня, коли ровер досліджував північний край Neretva Vallis, стародавньої річкової долини завширшки в чверть милі (400 метрів), яку вирізала вода, що спрямувала в кратер Єзеро давним-давно.
«Ми розробили маршрут для Perseverance таким чином, щоб він проходив у місцях, де можуть бути знайдені цікаві наукові зразки», — сказала Нікола Фокс, помічник адміністратора Управління наукових місій у штаб-квартирі NASA у Вашингтоні. «Ця подорож руслом річки Neretva Vallis принесла свої плоди: ми знайшли те, чого ніколи раніше не бачили, і це дасть нашим ученим багато цікавого для вивчення».
Багаторазове сканування Cheyava Falls приладом SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) марсохода показало, що він містить органічні сполуки. Хоча такі молекули на основі вуглецю вважаються будівельними блоками життя, вони також можуть утворюватися внаслідок небіологічних процесів.
Науковці називають Cheyava Falls однією з найзагадковіших, найскладніших і потенційно важливих скель, які досліджував Perseverance. Тут уперше знайшли переконливі сліди хімічних реакцій, які могло залишити мікробне життя. З іншого боку, під питанням, що могло сприяти появі цих слідів.
По всій довжині породи тягнуться великі прожилки білого сульфату кальцію. Між ними — смуги матеріалу, червонуватий колір якого свідчить про наявність гематиту, одного з мінералів, що надають Марсу характерного іржавого відтінку.
При найближчому розгляді Perseverance виявив десятки білих плям неправильної форми розміром у міліметр, окільцьованих чорним матеріалом, схожим на плями леопарда. Прилад Perseverance PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) визначив, що ці чорні ореоли містять залізо і фосфати. Виявлення таких плям є великим сюрпризом, оскільки на Землі подібні особливості гірських порід часто асоціюються зі скам'янілостями мікробів, що живуть у надрах.
Плями такого типу на осадових земних породах можуть виникати, коли хімічні реакції за участю гематиту перетворюють породу з червоної на білу. Під час цих реакцій також можуть вивільнятися залізо і фосфати, що, можливо, призводить до утворення чорних ореолів. Подібні реакції можуть служити джерелом енергії для мікробів, що пояснює зв'язок між такими елементами і мікробами в земних умовах.
Згідно з одним зі сценаріїв, який розглядає наукова група Perseverance, Cheyava Falls спочатку був відкладений у вигляді бруду з органічними сполуками, які в підсумку зцементувалися в породу. Пізніше другий потік рідини проник у тріщини в породі, що дало змогу відкластися мінералам, які створили великі білі жили сульфату кальцію, видимі сьогодні, і призвели до появи плям.
Хоча органічна речовина і леопардові плями становлять великий інтерес, це не єдині аспекти породи Cheyava Falls, які спантеличили наукову групу. Вони з подивом виявили, що ці жили заповнені міліметровими кристалами олівіну — мінералу, що утворюється з магми. Олівін може бути пов'язаний з породами, які утворилися далі по борту річкової долини і які могли виникнути в результаті кристалізації магми.
Якщо це так, то команді належить відповісти на ще одне запитання: Чи могли олівін і сульфат потрапити в породу за неприпустимо високих температур, унаслідок чого сталася абіотична хімічна реакція, що призвела до появи леопардових плям?
