Целый ряд испытаний продолжает проходить космический зонд Europa Clipper перед своим сложным путешествием в систему Юпитера, где он будет исследовать ледяную луну Европу и ее подповерхностный океан.
До отправки NASA Europa Clipper осталось менее шести месяцев. Космический аппарат отправится в путешествие к океанической луне Юпитера — Европе — на расстояние 2,6 миллиарда километров. На своем пути зонд будет испытывать экстремальное воздействие космической среды: от дикой вибрации ракеты до сильного жара и холода космоса и радиации Юпитера. Испытаниям, имитирующим жесткие условия космоса, недавно подвергли зонд в Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA, чтобы удостовериться, что космический аппарат справится с поставленной задачей.
В серии, так называемых экологических испытаний, Europa Clipper подвергся тряске, охлаждению, безвоздушному пространству, облучению электромагнитным полям и многому другому.
"Это были последние серьезные испытания, которые должны были выявить все недостатки", — сказал Джордан Эванс (Jordan Evans), руководитель проекта миссии в JPL. "Наши инженеры провели хорошо продуманный и сложный комплекс испытаний, в ходе которых система прошла все испытания. Мы убедились, что космический аппарат может справиться с условиями, в которых он будет находиться во время и после запуска. Система показала себя очень хорошо и работает так, как ожидалось".
Последнее испытание зонда на воздействие окружающей среды было также одним из самых сложных: его длительность составила 16 дней. Europa Clipper — самый большой из когда-либо построенных NASA для планетарных миссий и один из самых больших, когда-либо помещавшихся в термовакуумную камеру (TVAC) JPL высотой 26 м и шириной 8 м. Камера создает внутри почти идеальный вакуум, похожий на безвоздушную среду космоса.
Инженеры подвергли оборудование воздействию высоких температур, которые оно будет испытывать на той стороне Europa Clipper, которая обращена к Солнцу во время нахождения зонда вблизи Земли. Лучи от мощных ламп в основании космического симулятора отражались от массивного зеркала в его верхней части, чтобы имитировать тепло, которое будет испытывать космический корабль.
Для имитации путешествия вдали от Солнца, лампы были приглушены, а жидкий азот заполнил трубки в стенах камеры, чтобы охладить их до температуры, соответствующей космической. Затем команда проверила, сможет ли космический корабль согреться сам, контролируя его с помощью около 500 температурных датчиков, каждый из которых был прикреплен вручную.
TVAC стал кульминацией экологических испытаний, которые включали в себя целый ряд тестов, чтобы убедиться, что электрические и магнитные компоненты, составляющие космический корабль, не мешают друг другу.
Орбитальный аппарат также прошел испытания на вибрацию, удары и акустику. Во время вибрационных испытаний космический аппарат многократно трясли, создавая нагрузки, которые зонд будет испытывать во время полета на борту тяжелой ракеты SpaceX Falcon Heavy во время старта. При испытаниях на ударную нагрузку использовалась пиротехника, имитирующая взрывную волну, которую получит космический корабль, когда отделится от ракеты и отправится в полет. Наконец, акустические испытания позволили убедиться, что Europa Clipper выдержит шум при запуске, когда грохот ракеты настолько громкий, что может повредить космический корабль, если он недостаточно прочен.
"Нам еще предстоит проделать большую работу, но мы идем по графику, чтобы запустить корабль вовремя", — сказал Эванс. "И тот факт, что испытания прошли так успешно, является огромным плюсом и помогает нам спокойнее отдыхать".
