Цілу низку випробувань продовжує проходити космічний зонд Europa Clipper перед своєю складною подорожжю до системи Юпітера, де він досліджуватиме крижаний місяць Європу та її підповерхневий океан.
До відправки NASA Europa Clipper залишилося менше шести місяців. Космічний апарат вирушить у подорож до океанічного місяця Юпітера — Європи — на відстань 2,6 мільярда кілометрів. На своєму шляху зонд відчуватиме екстремальний вплив космічного середовища: від дикої вібрації ракети до сильної спеки і холоду космосу та радіації Юпітера. Випробуванням, що імітують жорсткі умови космосу, нещодавно піддали зонд у Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA, щоб упевнитися, що космічний апарат впорається з поставленим завданням.
У серії, так званих екологічних випробувань, Europa Clipper зазнав трясіння, охолодження, безповітряного простору, опромінення електромагнітних полів і багато чого іншого.
"Це були останні серйозні випробування, які повинні були виявити всі недоліки", — сказав Джордан Еванс (Jordan Evans), керівник проєкту місії в JPL. "Наші інженери провели добре продуманий і складний комплекс випробувань, під час яких система пройшла всі випробування. Ми переконалися, що космічний апарат може впоратися з умовами, в яких він перебуватиме під час і після запуску. Система показала себе дуже добре і працює так, як очікувалося".
Останнє випробування зонда на вплив довкілля було також одним із найскладніших: його тривалість становила 16 днів. Europa Clipper — найбільший із будь-коли побудованих NASA для планетарних місій і один із найбільших, які коли-небудь поміщали в термовакуумну камеру (TVAC) JPL заввишки 26 м і завширшки 8 м. Камера створює всередині майже ідеальний вакуум, схожий на безповітряне середовище космосу.
Інженери піддали обладнання впливу високих температур, яких воно зазнає на тій стороні Europa Clipper, що повернута до Сонця під час перебування зонда поблизу Землі. Промені від потужних ламп в основі космічного симулятора відбивалися від масивного дзеркала в його верхній частині, щоб імітувати тепло, яке відчуватиме космічний корабель.
Для імітації подорожі далеко від Сонця, лампи були приглушені, а рідкий азот заповнив трубки в стінах камери, щоб охолодити їх до температури, відповідної космічній. Потім команда перевірила, чи зможе космічний корабель зігрітися сам, контролюючи його за допомогою близько 500 температурних датчиків, кожен з яких був прикріплений вручну.
TVAC став кульмінацією екологічних випробувань, які включали в себе цілу низку тестів, щоб переконатися, що електричні та магнітні компоненти, що складають космічний корабель, не заважають один одному.
Орбітальний апарат також пройшов випробування на вібрацію, удари та акустику. Під час вібраційних випробувань космічний апарат багаторазово трясли, створюючи навантаження, які зонд відчуватиме під час польоту на борту важкої ракети SpaceX Falcon Heavy під час старту. Під час випробувань на ударне навантаження використовували піротехніку, що імітує вибухову хвилю, яку отримає космічний корабель, коли відокремиться від ракети і вирушить у політ. Нарешті, акустичні випробування дали змогу переконатися, що Europa Clipper витримає шум під час запуску, коли гуркіт ракети настільки гучний, що може пошкодити космічний корабель, якщо він недостатньо міцний.
"Нам ще належить виконати велику роботу, але ми йдемо за графіком, щоб запустити корабель вчасно", — сказав Еванс. "І той факт, що випробування пройшли так успішно, є величезним плюсом і допомагає нам спокійніше відпочивати".
