Американский астронавт Дональд Петтит, недавно вернувшийся с Международной космической станции (МКС), уверен, что станция способна функционировать и после намеченного на 2030 год срока списания. Об этом он заявил 28 апреля на пресс-конференции после завершения своей третьей длительной миссии.
Петтит, налетавший за свою карьеру 590 дней в космосе (в том числе 220 дней в последней экспедиции), подчеркнул, что сейчас МКС работает как "отлаженная машина", обеспечивая эффективную жизнь и научные исследования для экипажа из семи человек. По его мнению, нет технических причин затапливать станцию в океане, если будет политическая воля и финансирование для её дальнейшей модернизации и поддержки.
Эта позиция противоречит мнению консультативного совета по безопасности NASA, который недавно предупредил об увеличении рисков из-за старения станции. Тем не менее, Петтит, которому 20 апреля исполнилось 70 лет, сказал, что не заинтересован в уходе на пенсию. «Я готов вернуться, когда летные документы скажут, что я готов вернуться», — сказал он. «У меня осталось еще несколько хороших лет. Я мог бы прилететь еще одним или двумя рейсами».
Международная космическая станция находится на орбите с 1998 года. Планы по сведению МКС с орбиты связаны с её возрастом и состоянием. Станция проектировалась на срок службы около 15 лет, но благодаря постоянному техническому обслуживанию и модернизации её ресурс был значительно продлён. Тем не менее, после более чем 25 лет эксплуатации возрастные проблемы нарастают: фиксируются микротрещины, износ оборудования, растут затраты на поддержание работоспособности.
Поэтому NASA и международные партнёры планируют завершить эксплуатацию МКС к 2030 году. После этого её безопасно сведут с орбиты, направив станцию в контролируемый спуск над Южным Тихим океаном, в так называемую «точку Немо» — район, наиболее удалённый от суши, куда традиционно «хоронят» выведенные из эксплуатации спутники и космические станции.
Далее планируется переход к поддержке коммерческих и национальных орбитальных станций, которые должны прийти на смену МКС в 2030-х годах.
Кроме технических и экономических факторов, возможной причиной отказа от дальнейшего продления эксплуатации МКС являются политические обстоятельства. Международная кооперация, которая стояла у истоков создания станции, в последние годы серьёзно ослабла на фоне геополитической напряжённости. В условиях ухудшения отношений между основными участниками проекта (США, ЕС, Россия и др.) продолжение совместной работы в космосе становится всё более сложным. Эти политические реалии также подталкивают к завершению программы.
