Американський астронавт Дональд Петтіт, який нещодавно повернувся з Міжнародної космічної станції (МКС), впевнений, що станція здатна функціонувати й після запланованого на 2030 рік терміну списання. Про це він заявив 28 квітня на прес-конференції після завершення своєї третьої тривалої місії.
Петтіт, який за свою кар’єру налітав 590 днів у космосі (у тому числі 220 днів під час останньої експедиції), підкреслив, що зараз МКС працює як «відпрацьована машина», забезпечуючи ефективне життя та наукові дослідження для екіпажу з семи осіб. На його думку, немає технічних причин затоплювати станцію в океані, якщо буде політична воля та фінансування для її подальшої модернізації та підтримки.
Ця позиція суперечить думці консультативної ради з безпеки NASA, яка нещодавно попередила про зростання ризиків через старіння станції. Тим не менш, Петтіт, якому 20 квітня виповнилося 70 років, заявив, що не зацікавлений у відході на пенсію. «Я готовий повернутися, коли льотні документи скажуть, що я готовий повернутися», — сказав він. «У мене залишилося ще кілька хороших років. Я міг би злетіти ще одним або двома рейсами».
Міжнародна космічна станція знаходиться на орбіті з 1998 року. Плани зі зведення МКС з орбіти пов’язані з її віком та станом. Станція проектувалася на термін служби близько 15 років, але завдяки постійному технічному обслуговуванню та модернізації її ресурс було значно продовжено. Однак після більш ніж 25 років експлуатації вікові проблеми наростають: фіксуються мікротріщини, знос обладнання, зростають витрати на підтримання працездатності.
Тому NASA та міжнародні партнери планують завершити експлуатацію МКС до 2030 року. Після цього її безпечно зведуть з орбіти, направивши станцію в контрольований спуск над Південним Тихим океаном, у так звану «точку Немо» — район, найбільш віддалений від суші, куди традиційно «ховають» виведені з експлуатації супутники та космічні станції.
Далі планується перехід до підтримки комерційних та національних орбітальних станцій, які мають прийти на зміну МКС у 2030-х роках.
Окрім технічних та економічних факторів, можливою причиною відмови від подальшого продовження експлуатації МКС є політичні обставини. Міжнародна кооперація, яка стояла біля витоків створення станції, в останні роки серйозно ослабла на тлі геополітичної напруженості. В умовах погіршення відносин між основними учасниками проекту (США, ЄС, Росія та ін.) продовження спільної роботи в космосі стає все складнішим. Ці політичні реалії також підштовхують до завершення програми.
