За последние шесть месяцев марсоход Curiosity активно изучает район на горе Шарп, где расположены уникальные геологические образования, известные как boxwork. Это невысокие гребни высотой около 1–2 метров с песчаными впадинами между ними. С орбиты эти структуры образуют узор, напоминающий гигантские паутины.
Ученые считают, что их форма свидетельствует о том, что на этой части Красной планеты миллиарды лет назад циркулировала подземная вода дольше, чем считалось ранее. Это открытие поднимает новые вопросы о возможной продолжительности существования микробной жизни на раннем Марсе до того, как реки и озёра высохли, оставив планету холодной и пустынной.
Структуры «boxwork» на Марсе существенно отличается от земных аналогов: на Земле подобные гребни обычно встречаются в пещерах и редко превышают несколько сантиметров. Чтобы поближе рассмотреть эти структуры, команде Curiosity пришлось отправить специальные инструкции марсоходу, чтобы он мог проехать по вершинам хребтов, ширина которых не намного превышала ширину самого ровера.
«Это почти как шоссе, по которому мы можем ехать. Но потом нам приходится спускаться в лощины, где нужно следить за тем, чтобы колеса Curiosity не пробуксовывали и не застревали в песке», — говорит инженер по эксплуатационным системам Эшли Строуп из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии, которая построила Curiosity и руководит миссией. «Решение всегда есть. Просто нужно попробовать разные пути».
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Работа Curiosity позволила впервые увидеть эти структуры «вживую» и собрать детальные данные о их формировании. Ученые предполагают, что подземные потоки воды проходили через трещины в породе, оставляя минералы, которые укрепляли гребни, в то время как участки без минералов постепенно выветривались ветром, образуя впадины. Rover также зафиксировал узлы (nodules) вдоль стен гребней и впадин — ещё один признак прошлой воды, который неожиданно оказался смещённым относительно центральных фрактур.
Марсоход использует свою буровую установку для сбора образцов породы с разных участков boxwork: с гребней, из впадин и переходных зон. Эти образцы анализируются с помощью рентгеновских приборов и высокотемпературной печи, что позволяет выявлять глину, карбонатные минералы и другие вещества. Один из образцов подвергли специальной химической обработке с влажными реагентами, чтобы выявить органические соединения — ключевые компоненты, необходимые для зарождения жизни.
В марте Curiosity завершит изучение района boxwork и продолжит движение по слоям горы Шарп, богатым сульфатами, которые образовались в период высыхания воды на Марсе. Эти исследования помогут учёным понять, как климат Красной планеты менялся миллиарды лет назад и насколько долго существовали условия, пригодные для жизни.
