За останні шість місяців марсохід Curiosity активно вивчає район на горі Шарп, де розташовані унікальні геологічні утворення, відомі як boxwork. Це невисокі гребені заввишки близько 1–2 метрів із піщаними западинами між ними. З орбіти ці структури утворюють візерунок, що нагадує гігантське павутиння.
Вчені вважають, що їхня форма свідчить про те, що в цій частині Червоної планети мільярди років тому циркулювала підземна вода довше, ніж вважалося раніше. Це відкриття піднімає нові питання про можливу тривалість існування мікробного життя на ранньому Марсі до того, як річки та озера висохли, залишивши планету холодною та пустельною.
Структури «boxwork» на Марсі суттєво відрізняються від земних аналогів: на Землі подібні гребені зазвичай зустрічаються в печерах і рідко перевищують кілька сантиметрів. Щоб ближче розглянути ці структури, команді Curiosity довелося надіслати спеціальні інструкції марсоходу, щоб він міг проїхати по вершинах хребтів, ширина яких ненабагато перевищувала ширину самого ровера.
«Це майже як шосе, яким ми можемо їхати. Але потім нам доводиться спускатися в лощини, де потрібно стежити за тим, щоб колеса Curiosity не буксували і не застрягали в піску», — каже інженерка з експлуатаційних систем Ешлі Строуп із Лабораторії реактивного руху NASA в Південній Каліфорнії, яка побудувала Curiosity та керує місією. «Рішення завжди є. Просто потрібно спробувати різні шляхи».
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Робота Curiosity дозволила вперше побачити ці структури «наживо» та зібрати детальні дані про їхнє формування. Вчені припускають, що підземні потоки води проходили через тріщини в породі, залишаючи мінерали, які зміцнювали гребені, тоді як ділянки без мінералів поступово вивітрювалися вітром, утворюючи западини. Ровер також зафіксував вузлики (nodules) уздовж стін гребенів і западин — ще одна ознака минулої води, яка несподівано виявилася зміщеною відносно центральних фрактур.
Марсохід використовує свою бурову установку для збору зразків породи з різних ділянок boxwork: із гребенів, із западин та перехідних зон. Ці зразки аналізуються за допомогою рентгенівських приладів та високотемпературної печі, що дозволяє виявляти глину, карбонатні мінерали та інші речовини. Один із зразків піддали спеціальній хімічній обробці з вологими реагентами, щоб виявити органічні сполуки — ключові компоненти, необхідні для зародження життя.
У березні Curiosity завершить вивчення району boxwork і продовжить рух шарами гори Шарп, багатими на сульфати, які утворилися в період висихання води на Марсі. Ці дослідження допоможуть ученим зрозуміти, як клімат Червоної планети змінювався мільярди років тому і наскільки довго існували умови, придатні для життя.
