30 мая марсоход NASA Curiosity, исследующий марсианский кратер Гейла, проехал по небольшому камню, который раскололся во время движения ровера и обнажил свой внутренний состав.
Ученые из команды Curiosity были ошеломлены, обнаружив внутри камня желтые кристаллы серы — такие кристаллы были замечены на Марсе впервые. Более того, порода, в которой были обнаружены эти кристаллы, состоит из элементарной, или чистой, серы, в отличие от более распространенных минералов на основе серы, которые Curiosity обнаруживал ранее.
С октября 2023 года Curiosity исследует область кратера Гейла, богатую сульфатами — солями, образующимися при испарении воды и содержащими серу. Ученые пока не уверены, есть ли связь между чистой серой, обнаруженной в породе, и сернистыми породами, которые были найдены в прошлом.
Сера может образовываться только при небольшом количестве условий. Ученые Curiosity не связывали исследуемый марсоходом регион с такими условиями, поэтому команда была шокирована наличием кристаллов серы в породе. Кроме того, это не единственная подобная скала в этом регионе — команда обнаружила целое поле похожих камней в окрестностях ровера.
«Найти поле камней из чистой серы — все равно что найти оазис в пустыне. Этого не должно быть, и теперь мы должны объяснить это. Открытие странных и неожиданных вещей — вот что делает исследование планет таким захватывающим», — говорит Ашвин Васавада, научный сотрудник проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Калифорнии.
В сентябре 2014 года Curiosity начал восхождение на гору Шарп (также называемую «Aeolis Mons»), большую гору высотой 5,5 км в центре кратера Гейла. В ходе своего восхождения Curiosity исследовал несколько различных регионов горы. Последняя остановка была сделана в канале Гедиз Валлис — большом желобе в боку горы Шарп, который спускается к основанию горы. Каждый слой горы Шарп, с которым сталкивается Curiosity во время своего восхождения, представляет собой отдельную часть истории Марса.
Гедиз Валлис — одна из главных причин, по которой научная команда Curiosity выбрала кратер Гейла в качестве места посадки марсохода перед его запуском в 2011 году. Команда считает, что канал был вырезан большими и длинными потоками жидкой воды и обломков. Помимо географической природы канала, свидетельством этих водных потоков является гряда валунов и осадочных пород длиной 3,2 км, которая тянется вниз по горе.
Когда Curiosity прибыл к каналу, главной целью команды было понять, как этот ландшафт был вырезан миллиарды лет назад. С тех пор Curiosity изучал, сформировали ли древние наводнения или оползни хребет, поднимающийся со дна канала. Результаты исследований Curiosity свидетельствуют о том, что и наводнения, и оползни в какой-то мере сыграли свою роль, поскольку некоторые из нагромождений осадочных пород и камней на хребте, похоже, были оставлены бурными потоками воды. Другие кучи, по-видимому, являются результатом оползней. Например, округлые камни, похожие на речные, скорее всего, были принесены водными потоками, а угловатые — сухими лавинами.
После того как все эти камни осели в пределах хребта, вода впиталась во все материалы и вызвала химические реакции, в результате которых, вероятно, образовались породы на основе серы и чистой серы, которые Curiosity сейчас обнаруживает. Чем больше Curiosity исследует, тем сложнее становится регион, и команде не терпится пробурить одну из пород в канале, чтобы лучше понять ее состав и историю.
Ранее 18 июня Curiosity пробурил большой серный камень под названием «Мамонтовы озера» с помощью бура на конце двухметрового роботизированного манипулятора. Марсоход высыпал измельченную в порошок породу в набор приборов внутри марсохода. Эти приборы исследовали породу, и сейчас команды анализируют данные, полученные с их помощью, чтобы узнать больше о породе и ее внутреннем составе.
После успешного бурения Мамонтовых озер Curiosity уехал и в настоящее время исследует другие участки канала, чтобы узнать больше о его истории и о том, что он значит для марсианской истории.
