Команда миссии следит за тем, чтобы робот-ученый, выполняющий сейчас свою четвертую расширенную миссию, оставался работоспособным, несмотря на износ, полученный за его 11-летнее путешествие.
Через четыре тысячи марсианских дней после посадки в кратере Гейла 5 августа 2012 года марсоход НАСА «Кьюриосити» продолжает заниматься захватывающими научными исследованиями. Недавно марсоход пробурил 39-й образец, а затем загрузил в себя измельченную породу для детального анализа.
Чтобы изучить, были ли на древнем Марсе условия для поддержания микробной жизни, марсоход постепенно поднимался к подножию горы Шарп высотой 5 километров, слои которой формировались в разные периоды марсианской истории и представляют собой природную запись о том, как климат планеты менялся с течением времени.
Последний образец был собран из цели под названием «Секвойя» (все текущие научные цели миссии названы в честь мест в калифорнийской Сьерра-Неваде). Ученые надеются, что этот образец расскажет больше о том, как развивались климат и обитаемость Марса, когда этот регион стал обогащен сульфатами — минералами, которые, вероятно, образовались в соленой воде, которая испарялась, когда Марс впервые начал высыхать миллиарды лет назад. В конце концов жидкая вода Марса исчезла навсегда.
«Типы сульфатных и карбонатных минералов, которые инструменты марсохода Curiosity определили в прошлом году, помогают нам понять, каким был Марс так давно. Мы ожидали этих результатов на протяжении десятилетий, и теперь Секвойя расскажет нам еще больше», — сказал Эшвин Васавада, научный сотрудник проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, который возглавляет миссию.
Расшифровка ключей к разгадке древнего климата Марса требует кропотливой работы. В недавней статье, опубликованной в Journal of Geophysical Research: Planets, члены команды использовали данные инструмента химии и минералогии Curiosity (CheMin), чтобы обнаружить минерал сульфат магния, называемый старкеит, который связан с особенно сухим климатом, таким как современный климат Марса.
Команда считает, что после того, как сульфатные минералы впервые образовались в соленой воде, которая испарялась миллиарды лет назад, эти минералы превратились в старкеит, поскольку климат продолжал высыхать до нынешнего состояния. Подобные открытия улучшают понимание учёными того, как появился современный Марс.
Проверенный временем вездеход
Несмотря на то, что с 2012 года любопытный марсоход проехал почти 32 километра по невероятно холодной среде, засыпанной пылью и пронизанной радиацией, Curiosity остается работоспособным. В настоящее время инженеры работают над решением проблемы с одним из главных «глаз» марсохода — левой камерой с фокусным расстоянием 34 мм инструмента Mast Camera, или Mastcam. Помимо предоставления цветных изображений окрестностей марсохода, каждая из двух камер Mastcam помогает ученым издалека определять состав горных пород по длинам волн света или спектрам, которые они отражают в разных цветах.
Для этого Mastcam использует фильтры, расположенные на колесе, которое вращается под объективом каждой камеры. С 19 сентября колесо фильтров левой камеры застряло между положениями фильтров, последствия чего можно увидеть на необработанных или необработанных изображениях миссии. Миссия продолжает постепенно возвращать колесо фильтров к его стандартным настройкам.
Если не удастся полностью отодвинуть его назад, миссия будет полагаться на правую камеру Mastcam с более высоким разрешением и фокусным расстоянием 100 мм в качестве основной системы цветного изображения. В результате это повлияет на то, как команда ищет научные цели и маршруты марсоходов: правой камере необходимо сделать в девять раз больше изображений, чем левой, чтобы охватить ту же область. У команд также будет ухудшена способность наблюдать подробные цветовые спектры камней издалека.
Наряду с попытками вернуть фильтр обратно, инженеры миссии продолжают внимательно следить за работой ядерного источника энергии марсохода и ожидают, что он обеспечит достаточно энергии для работы еще на многие годы. Они также нашли способы преодолеть проблемы, связанные с износом буровой системы марсохода и «суставов» роботизированной руки. Обновления программного обеспечения также исправили ошибки и добавили новые возможности в Curiosity, упрощая длительные поездки для марсохода и уменьшая износ колес, возникающий при рулевом управлении (более раннее добавление алгоритма контроля тяги также помогает уменьшить износ колес при движении по острым камням).
Тем временем команда готовится к ноябрьскому перерыву на несколько недель. Марс вот-вот исчезнет за Солнцем — явление, известное как солнечное соединение. Плазма Солнца может взаимодействовать с радиоволнами, потенциально мешая выполнению команд в это время. Инженеры покидают Curiosity со списком дел на период с 6 по 28 ноября, после чего связь может безопасно возобновиться.
