30 травня марсохід NASA Curiosity, що досліджує марсіанський кратер Гейла, проїхав по невеликому каменю, який розколовся під час руху ровера і оголив свій внутрішній склад.
Вчені з команди Curiosity були приголомшені, виявивши всередині каменю жовті кристали сірки — такі кристали були помічені на Марсі вперше. Навіть більше, порода, в якій було виявлено ці кристали, складається з елементарної, або чистої, сірки, на відміну від більш поширених мінералів на основі сірки, які Curiosity виявляв раніше.
З жовтня 2023 року Curiosity досліджує область кратера Гейла, багату на сульфати — солі, що утворюються під час випаровування води і містять сірку. Вчені поки не впевнені, чи є зв'язок між чистою сіркою, виявленою в породі, і сірчистими породами, які були знайдені в минулому.
Сірка може утворюватися тільки за невеликої кількості умов. Вчені Curiosity не пов'язували досліджуваний марсоходом регіон з такими умовами, тому команда була шокована наявністю кристалів сірки в породі. Крім того, це не єдина подібна скеля в цьому регіоні — команда виявила ціле поле схожих каменів в околицях ровера.
«Знайти поле каменів із чистої сірки — все одно що знайти оазис у пустелі. Цього не повинно бути, і тепер ми повинні пояснити це. Відкриття дивних і несподіваних речей — ось що робить дослідження планет таким захопливим», — каже Ашвін Васавада, науковий співробітник проєкту Curiosity в Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) у Каліфорнії.
У вересні 2014 року Curiosity почав сходження на гору Шарп (також звану «Aeolis Mons»), велику гору заввишки 5,5 км у центрі кратера Гейла. Під час свого сходження Curiosity досліджував кілька різних регіонів гори. Остання зупинка була зроблена в каналі Гедіз Валліс — великому жолобі в боці гори Шарп, який спускається до основи гори. Кожен шар гори Шарп, з яким стикається Curiosity під час свого сходження, являє собою окрему частину історії Марса.
Гедіз Валліс — одна з головних причин, чому наукова команда Curiosity вибрала кратер Гейла як місце посадки марсохода перед його запуском у 2011 році. Команда вважає, що канал був вирізаний великими і довгими потоками рідкої води і уламків. Крім географічної природи каналу, свідченням цих водних потоків є гряда валунів і осадових порід довжиною 3,2 км, яка тягнеться вниз по горі.
Коли Curiosity прибув до каналу, головною метою команди було зрозуміти, як цей ландшафт був вирізаний мільярди років тому. Відтоді Curiosity вивчав, чи сформували стародавні повені або зсуви хребет, що піднімається з дна каналу. Результати досліджень Curiosity свідчать про те, що і повені, і зсуви певною мірою зіграли свою роль, оскільки деякі з нагромаджень осадових порід і каменів на хребті, схоже, були залишені бурхливими потоками води. Інші купи, мабуть, є результатом зсувів. Наприклад, округле каміння, схоже на річкове, найімовірніше, принесли водні потоки, а грубе — сухі лавини.
Після того, як усі ці камені осіли в межах хребта, вода вбралася в усі матеріали та спричинила хімічні реакції, унаслідок яких, імовірно, утворилися породи на основі сірки та чистої сірки, які Curiosity зараз виявляє. Що більше Curiosity досліджує, то складнішим стає регіон, і команді не терпиться пробурити одну з порід у каналі, щоб краще зрозуміти її склад та історію.
Раніше 18 червня Curiosity пробурив великий сірчаний камінь під назвою «Мамонтові озера» за допомогою бура на кінці двометрового роботизованого маніпулятора. Марсохід висипав подрібнену в порошок породу в набір приладів усередині марсохода. Ці прилади досліджували породу, і зараз команди аналізують дані, отримані з їхньою допомогою, щоб дізнатися більше про породу та її внутрішній склад.
Після успішного буріння Мамонтових озер Curiosity поїхав і зараз досліджує інші ділянки каналу, щоб дізнатися більше про його історію і про те, що він означає для марсіанської історії.
