Команда місії стежить за тим, щоб робот-науковець, який виконує зараз свою четверту розширену місію, залишався працездатним, незважаючи на знос, отриманий за його 11-річну подорож.
Через чотири тисячі марсіанських днів після посадки в кратері Гейла 5 серпня 2012 року марсохід НАСА «К'юріосіті» продовжує займатися захоплюючими науковими дослідженнями. Нещодавно марсохід пробурив 39-й зразок, а потім завантажив подрібнену породу для детального аналізу.
Щоб вивчити, чи були на стародавньому Марсі умови для підтримки мікробного життя, марсохід поступово піднімався до підніжжя гори Шарп заввишки 5 кілометрів, шари якої формувалися в різні періоди марсіанської історії і є природним записом про те, як клімат планети змінювався з течією часу.
Останній зразок був зібраний із мети під назвою «Секвойя» (усі поточні наукові цілі місії названі на честь місць у каліфорнійській Сьєрра-Неваді). Вчені сподіваються, що цей зразок розповість більше про те, як розвивалися клімат і проживання Марса, коли цей регіон став збагаченим сульфатами — мінералами, які, ймовірно, утворилися в солоній воді, яка випаровувалась, коли Марс вперше почав висихати мільярди років тому. Зрештою, рідка вода Марса зникла назавжди.
«Типи сульфатних та карбонатних мінералів, які інструменти марсоходу Curiosity визначили минулого року, допомагають нам зрозуміти, яким був Марс так давно. Ми чекали на ці результати протягом десятиліть, і тепер Секвойя розповість нам ще більше», — сказав Ешвін Васавада, науковий співробітник проекту Curiosity у Лабораторії реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії, який очолює місію.
Розшифрування ключів до розгадки стародавнього клімату Марса потребує кропіткої роботи. У недавній статті, опублікованій у Journal of Geophysical Research: Planets, члени команди використовували дані інструменту хімії та мінералогії Curiosity (CheMin), щоб виявити мінерал сульфат магнію, званий старкеїт, який пов'язаний з особливо сухим кліматом, таким як сучасний клімат Марса. > Команда вважає, що після того, як сульфатні мінерали вперше утворилися в солоній воді, яка випаровувалась мільярди років тому, ці мінерали перетворилися на старкеїт, оскільки клімат продовжував висихати до нинішнього стану. Подібні відкриття покращують розуміння вченими, як з'явився сучасний Марс.
Перевірений часом всюдихід
Незважаючи на те, що з 2012 року цікавий марсохід проїхав майже 32 кілометри неймовірно холодним середовищем, засипаним пилом і пронизаною радіацією, Curiosity залишається працездатним. В даний час інженери працюють над вирішенням проблеми з одним з головних "очей" марсохода - лівою камерою з фокусною відстанню 34 мм інструменту Mast Camera, або Mastcam. Крім надання кольорових зображень околиць марсохода, кожна з двох камер Mastcam допомагає вченим здалеку визначати склад гірських порід за довжинами хвиль світла або спектрами, які вони відображають у різних кольорах.
Для цього Mastcam використовує фільтри на колесі, яке обертається під об'єктивом кожної камери. З 19 вересня колесо фільтрів лівої камери застрягло між положеннями фільтрів, наслідки чого можна побачити на необроблених чи необроблених зображеннях місії. Місія продовжує поступово повертати колесо фільтрів до його стандартних налаштувань.
Якщо не вдасться повністю відсунути його назад, місія буде покладатися на праву камеру Mastcam з вищою роздільною здатністю та фокусною відстанню 100 мм як основну систему кольорового зображення. В результаті це вплине на те, як команда шукає наукові цілі та маршрути марсоходів: правій камері необхідно зробити в дев'ять разів більше зображень, ніж лівою, щоб охопити ту саму область. У команд також буде погіршена здатність спостерігати докладні спектри кольорів каменів здалеку.
Поряд із спробами повернути фільтр назад, інженери місії продовжують уважно стежити за роботою ядерного джерела енергії марсоходу та очікують, що він забезпечить достатньо енергії для роботи ще на багато років. Вони також знайшли способи подолати проблеми, пов'язані зі зносом бурової системи марсоходу та «суглобів» роботизованої руки. Оновлення програмного забезпечення також виправили помилки і додали нові можливості в Curiosity, спрощуючи тривалі поїздки для марсохода і зменшуючи знос коліс, що виникає при кермовому керуванні (більш раннє додавання алгоритму контролю тяги також допомагає зменшити знос коліс під час руху по гострому каменю).
Тим часом команда готується до листопадової перерви на кілька тижнів. Марс ось-ось зникне за Сонцем - явище, відоме як сонячне сполучення. Плазма Сонця може взаємодіяти з радіохвилями, потенційно заважаючи виконанню команд у цей час. Інженери залишають Curiosity зі списком справ на період із 6 по 28 листопада, після чого зв'язок може безпечно відновитись.
