Стартап обнародовал планы по разработке надувных модулей, которые, по мнению компании, можно сделать более крупными и менее дорогими, чем альтернативные варианты, что позволит использовать их для создания коммерческих космических станций и других применений.
Max Space разрабатывает серию расширяемых модулей, первый из которых планируется запустить в рамках миссии SpaceX rideshare в 2025 году. Модуль Max Space 20, занимающий при запуске два кубических метра, после развертывания расширится до 20 кубических метров, что сделает его самым большим расширяемым модулем из всех, которые были запущены на сегодняшний день.
Аарон Кеммер, соучредитель и генеральный директор компании Max Space, сказал в интервью, что его интерес к расширяемым модулям возник благодаря опыту работы в компании Made In Space, которая занималась производством 3-D принтеров, используемых на Международной космической станции.
"Когда мы пытались сделать что-то значимое, мы всегда сталкивались с узким местом — объемом", — сказал он, приведя в пример систему для производства высококачественного оптического волокна, которое на Земле занимало бы три этажа, и которое помещалось в стандартный шкафчик на МКС. "Самое сложное было не в том, чтобы заставить его работать в космосе. Самое сложное было заставить его работать в ограниченном объеме".
Концепция расширяемых модулей не нова. Эта технология занимала центральное место в планах бывшей компании Bigelow Aerospace, которая запустила космические корабли Genesis 1 и 2 и построила расширяемый модуль Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), находящийся в настоящее время на МКС. Совсем недавно такие компании, как Lockheed Martin и Sierra Space, провели наземные, но еще не летные испытания надувных модулей.
Max Space использует другой технический подход по сравнению с предыдущими системами, в которых использовалась двунаправленная структура ткани "плетение корзины". "Когда вы начинаете заставлять волокна идти в двух разных направлениях, на 90 градусов друг от друга, в результате вы не знаете, какая нагрузка идет в ту или иную сторону", — говорит Максим де Йонг, соучредитель и главный технический директор компании Max Space, в чьем послужном списке разработка Genesis 1 и 2.
Это требует дополнительных материалов для обеспечения достаточного запаса прочности, а также затрудняет масштабирование конструкций на большие объемы". "Каждое расширение масштаба — это точечная разработка, которую нужно перепроверять", — говорит он.
Компания Max Space работает над созданной де Йонгом технологией сверхвысокопроизводительного судна, которое распределяет нагрузку в одном направлении. Он приписывает эту конструкцию "совершенно случайному открытию" во время работы над другими концепциями. Это уменьшает неопределенность в пределах безопасности, что было продемонстрировано в ходе испытаний, когда модули лопались при давлении в пределах 10 % от прогнозируемого уровня. "Предсказуемость велика, и масштабируемость — велика", — сказал он.
Компания построила версию модуля Max Space 20 для испытаний и недавно представила ее на конференции MARS, организованной основателем Amazon Джеффом Безосом только по приглашению. Сейчас компания работает над летной версией с такими усовершенствованиями, как защита от мусора.
Масштабируемость этой конструкции позволит Max Space быстро перейти к более крупным модулям объемом от 100 до 1000 кубических метров — последний показатель соответствует приблизительному объему всей МКС — позднее в этом десятилетии. "Наша большая и захватывающая цель -... запустить эквивалент объема космической станции одной ракетой Falcon", — говорит Кеммер, при этом стоимость такого модуля составит всего 200 миллионов долларов.
Очевидно, что такие модули будут использоваться для будущих коммерческих космических станций. "Создание модулей для космических станций — сложное и дорогое занятие, которое ограничивает множество интересных космических приложений, таких как производство в космосе, бионауки и фармацевтика", — сказал он. "Мы хотим продемонстрировать, что это можно сделать дешево".
Однако первые модули компании могут быть использованы и для других целей. По словам Кеммера, первыми заказчиками модулей, скорее всего, станут правительственные агентства, заинтересованные в использовании модулей в качестве космических хранилищ топлива или других хранилищ. "Мы не собираемся спешить и размещать людей в первом же модуле".
Компания Max Space не планирует строить собственную станцию, а будет выступать в качестве поставщика для других компаний, разрабатывающих коммерческие космические станции, например, в рамках программы NASA "Коммерческое освоение низкой околоземной орбиты", или CLD. "Мы рассматриваем наш путь к успеху как сотрудничество с большинством других компаний CLD и поставщиков модулей", — сказал он.
Это внимание к разработке технологии модуля распространяется и на такие элементы, как шина, обеспечивающая питание и движение, а также системы жизнеобеспечения. "Мы сосредоточены на наших основных технологиях и их развитии", — сказал он.
Компания привлекла сумму, которую Кеммер назвал "менее 10 миллионов долларов", для финансирования разработки начального модуля Max Space 20 и его запуска. В компании работает менее дюжины сотрудников, и она не рассчитывает на значительный рост до запуска первого модуля. "Часть нашего подхода заключается в том, чтобы продемонстрировать это дешево и с небольшой командой", — сказал он.
По мнению основателей Max Space, это позволит им постепенно расширять масштабы компании и модулей. "У нас есть все шансы сделать это, — сказал де Йонг, — делая по одному шагу за раз".
