Стартап оприлюднив плани з розроблення надувних модулів, які, на думку компанії, можна зробити більшими і менш дорогими, ніж альтернативні варіанти, що дасть змогу використовувати їх для створення комерційних космічних станцій та інших застосувань.
Max Space розробляє серію модулів, що розширюються, перший із яких планують запустити в межах місії SpaceX rideshare у 2025 році. Модуль Max Space 20, що займає під час запуску два кубічних метри, після розгортання розшириться до 20 кубічних метрів, що зробить його найбільшим розширюваним модулем з усіх, які запустили на сьогодні.
Аарон Кеммер, співзасновник і генеральний директор компанії Max Space, сказав в інтерв'ю, що його інтерес до модулів, які можна розширити, виник завдяки досвіду роботи в компанії Made In Space, яка займалася виробництвом 3-D принтерів, які використовуються на Міжнародній космічній станції.
"Коли ми намагалися зробити щось значуще, ми завжди стикалися з вузьким місцем — об'ємом", — сказав він, навівши як приклад систему для виробництва високоякісного оптичного волокна, яка на Землі займала б три поверхи, і яка вміщалася в стандартну шафку на МКС. "Найскладніше було не в тому, щоб змусити його працювати в космосі. Найскладніше було змусити його працювати в обмеженому обсязі".
Концепція розширюваних модулів не нова. Ця технологія посідала центральне місце в планах колишньої компанії Bigelow Aerospace, яка запустила космічні кораблі Genesis 1 і 2 і побудувала модуль Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), який розширюється і перебуває нині на МКС. Зовсім недавно такі компанії, як Lockheed Martin і Sierra Space, провели наземні, але ще не льотні випробування надувних модулів.
Max Space використовує інший технічний підхід порівняно з попередніми системами, в яких використовувалася двонаправлена структура тканини "плетіння кошика". "Коли ви починаєте змушувати волокна йти у двох різних напрямках, на 90 градусів один від одного, в результаті ви не знаєте, яке навантаження йде в той чи інший бік", — каже Максим де Йонг, співзасновник і головний технічний директор компанії Max Space, у чиєму послужному списку розробка Genesis 1 і 2.
Це вимагає додаткових матеріалів для забезпечення достатнього запасу міцності, а також ускладнює масштабування конструкцій на великі обсяги". "Кожне розширення масштабу — це точкова розробка, яку потрібно перевіряти ще раз", — каже він.
Компанія Max Space працює над створеною де Йонгом технологією надвисокопродуктивного судна, яке розподіляє навантаження в одному напрямку. Він приписує цю конструкцію "абсолютно випадковому відкриттю" під час роботи над іншими концепціями. Це зменшує невизначеність у межах безпеки, що було продемонстровано під час випробувань, коли модулі лопалися за тиску в межах 10 % від прогнозованого рівня. "Передбачуваність велика, і масштабованість — велика", — сказав він.
Компанія побудувала версію модуля Max Space 20 для випробувань і нещодавно презентувала її на конференції MARS, організованій засновником Amazon Джеффом Безосом тільки на запрошення. Зараз компанія працює над льотною версією з такими вдосконаленнями, як захист від сміття.
Масштабованість цієї конструкції дасть змогу Max Space швидко перейти до більших модулів об'ємом від 100 до 1000 кубічних метрів — останній показник відповідає приблизному об'єму всієї МКС — пізніше в цьому десятилітті. "Наша велика і захоплююча мета -... запустити еквівалент об'єму космічної станції однією ракетою Falcon", — каже Кеммер, при цьому вартість такого модуля становитиме лише 200 мільйонів доларів.
Очевидно, що такі модулі будуть використовуватися для майбутніх комерційних космічних станцій. "Створення модулів для космічних станцій — складне і дороге заняття, яке обмежує безліч цікавих космічних додатків, таких як виробництво в космосі, біонауки і фармацевтика", — сказав він. "Ми хочемо продемонструвати, що це можна зробити дешево".
Однак перші модулі компанії можуть бути використані і для інших цілей. За словами Кеммера, першими замовниками модулів, найімовірніше, стануть урядові агентства, зацікавлені у використанні модулів як космічних сховищ палива або інших сховищ. "Ми не збираємося поспішати і розміщувати людей у першому ж модулі".
Компанія Max Space не планує будувати власну станцію, а буде виступати як постачальник для інших компаній, що розробляють комерційні космічні станції, наприклад, у рамках програми NASA "Комерційне освоєння низької навколоземної орбіти", або CLD. "Ми розглядаємо наш шлях до успіху як співпрацю з більшістю інших компаній CLD і постачальників модулів", — сказав він.
Ця увага до розробки технології модуля поширюється і на такі елементи, як шина, що забезпечує живлення і рух, а також системи життєзабезпечення. "Ми зосереджені на наших основних технологіях та їхньому розвитку", — сказав він.
Компанія залучила суму, яку Кеммер назвав "менш як 10 мільйонів доларів", для фінансування розробки початкового модуля Max Space 20 і його запуску. У компанії працює менше дюжини співробітників, і вона не розраховує на значне зростання до запуску першого модуля. "Частина нашого підходу полягає в тому, щоб продемонструвати це дешево і з невеликою командою", — сказав він.
На думку засновників Max Space, це дасть їм змогу поступово розширювати масштаби компанії та модулів. "У нас є всі шанси зробити це, — сказав де Йонг, — роблячи по одному кроку за раз".
