Ввод в эксплуатацию усовершенствованной композитной системы солнечных парусов NASA почти завершен, и операторы миссии намечают курс к следующему этапу — подъему паруса с помощью новых композитных штанг.
Солнечный парус в космосе будет развернут из 12-блочного корпуса космического аппарата с помощью композитных штанг, изготовленных из новых материалов, более жестких и легких, чем предыдущие конструкции. После успешного развертывания стрелы и паруса команда надеется доказать двигательные возможности и маневренность паруса, поднимая и опуская орбиту спутника. Солнечные паруса используют давление солнечного света в качестве движущей силы: фотоны, отражаясь от отражающего паруса, толкают космический аппарат. Подобно паруснику, который поворачивается, чтобы поймать ветер, космический аппарат может изменять свою орбиту, поворачивая парус под углом.
После запуска в апреле на ракете Electron компании Rocket Lab из Новой Зеландии миссия завершила ряд тестов и подготовительных работ, включая проверку двусторонней связи и развертывание солнечных панелей — механизма зарядки аккумуляторов, который не следует путать с еще не развернутым солнечным парусом.
Команда проекта рассчитывает развернуть в космосе солнечный парус в ближайшие несколько недель. Учитывая положение на орбите, около 1000 километров над Землей, и отражательную способность большого паруса площадью около 80 квадратных метров, руководители миссии говорят, что система солнечных парусов должна быть легко заметна в ночном небе, когда парус будет полностью развернут.
