NASA уточнило свою стратегию будущего роботизированного исследования Марса, выступая за регулярное проведение небольших миссий для получения ответов на ключевые вопросы до начала полетов человека.
NASA опубликовало 11 декабря план «Расширяя горизонты науки о Марсе», в котором изложена стратегия на ближайшие 20 лет, предусматривающая полеты недорогих миссий при каждой возможности запуска, а также использование преимуществ коммерческих и международных партнерств.
NASA опубликовало черновой вариант этого плана в марте 2023 года, и окончательная версия «не отличается кардинально», — сказал Эрик Иэнсон, директор программы исследования Марса в штаб-квартире NASA, на параллельном заседании в рамках ежегодной конференции Американского геофизического союза, посвященном обсуждению плана. «Раньше мы представляли 25 или около того страниц в PowerPoint, а теперь мы выпускаем 154-страничный письменный документ».
План сосредоточен на «научно-ориентированной роботизированной марсианской программе», отдельной от программы Mars Sample Return, которая проходит отдельную проверку агентства на предмет сокращения расходов и графика, которая должна завершиться до конца года. Она также не включает в себя никаких будущих полетов человека на планету.
Однако документ предлагает стратегию будущих роботизированных миссий, которые смогут ответить на ключевые научные вопросы о Марсе, включая любые доказательства существования жизни в прошлом или настоящем, а также заложить научную основу для будущих полетов с экипажем.
По словам Бекки Макколи Ренч, научного сотрудника отдела планетарных наук NASA и одного из руководителей исследования, стратегия состоит из трех «равноправных» научных тем. Одна из них, названная «Изучение потенциала марсианской жизни», направлена на поиск любых доказательств существования жизни на Марсе. «Возникала ли когда-нибудь жизнь на Марсе, и если да, то существует ли она сегодня?» — сказала она. «Если жизнь так и не возникла, то почему?»
Вторая тема, «Поддержка исследования Марса человеком», рассматривает «синергетические наблюдения», которые могут быть сделаны с помощью роботизированных миссий до первых полетов с экипажем, включая ключевые пробелы в знаниях, которые необходимо заполнить. «Как мы можем подготовиться к тому, чтобы максимально использовать драгоценное время пребывания человека на поверхности и ресурсы, связанные с экспортным сообществом здесь, на Земле?» — сказала она.
Третья тема, получившая название «Постижение Марса как динамичной планетарной системы», включает в себя другие научные темы с акцентом на сравнительную планетологию. «Мы хотим узнать о Марсе столько же, сколько знаем о Земле», — сказала она.
Для проведения научных исследований по этим трем темам план предусматривает регулярную серию миссий с использованием небольших космических аппаратов. «Эта программа направлена на то, чтобы изменить парадигму нашего представления о миссиях на Марс», — говорит Иэнсон. «При каждом удобном случае, когда открывается окно для запуска, мы можем отправить что-нибудь наверх?»
«Мы хотим сделать это с помощью более дешевых миссий, которые ориентированы на науку и способны обеспечить гибкое и быстрое реагирование на открытия», — сказал Макколи Ренч, — «не обязательно, чтобы между размышлениями о миссии и ее запуском проходило 10 лет».
Эти небольшие миссии с прогнозируемой стоимостью от 100 до 300 миллионов долларов каждая будут направлены на решение конкретных научных вопросов с помощью одного прибора или небольшого набора приборов. NASA предлагает дополнить их менее частыми, но более крупными миссиями с более сложными приборами. В качестве примера можно привести концепцию посадочного аппарата Mars Life Explorer, включенную в десятилетний обзор планетарных наук.
План также предусматривает полеты полезных нагрузок в качестве «миссий возможностей» в рамках миссий других космических агентств или даже коммерческих миссий. Также в план входит возрождение того, что Иэнсон назвал «критической и стареющей инфраструктурой» на Марсе, такой как ретрансляторы связи и снимки высокого разрешения, которые в настоящее время предоставляет почти 20-летний Mars Reconnaissance Orbiter.
Инфраструктура — это одна из областей, где коммерческие партнерства могут внести свой вклад в план. В мае NASA поручило девяти компаниям изучить возможность использования коммерческих систем для доставки полезной нагрузки на Марс и предоставления услуг связи и съемки.
Иэнсон сказал, что исследования были многообещающими. «Мы считаем, что здесь есть кое-что, что заслуживает дальнейшего изучения и дальнейшей работы», — сказал он, например, как организовать государственно-частное партнерство для осуществления таких миссий.
По его словам, одним из вопросов, связанных с коммерческими миссиями на Марс, будет бизнес-обоснование для компаний, осуществляющих такие миссии. Простая модель «плата за услуги», при которой NASA платит только за оказанные услуги, «вероятно, не является полностью работоспособным решением», — сказал он, основываясь на результатах исследований. «Вероятно, необходимо предусмотреть определенный уровень инвестиций в рамках государственно-частного партнерства со стороны NASA».
Агентство предпринимает первые шаги по реализации стратегии. Бюджет NASA на 2025 год включает 40 миллионов долларов на инвестиции в технологии роботизированной разведки Марса. NASA выделит 30 миллионов долларов на внутренние нужды, выбрав 25 проектов из 90 предложений, полученных от центров агентства. Оставшиеся 10 миллионов долларов могут быть предложены промышленным и научным кругам для «инновационных технологий роботизированной мобильности», сказал Иэнсон.
Сам план не содержит никаких конкретных планов миссий или бюджетных требований, и Иэнсон подчеркнул его гибкость. «Очевидно, что мы хотели бы сделать все, что предусмотрено планом. Однако это нереально в условиях сложного бюджета и конкурирующих приоритетов», — сказал он. «Я рассматриваю этот план не как дорожную карту, а скорее как меню вариантов, из которых можно выбирать, исходя из наличия бюджета и наиболее насущных потребностей в поддержке науки о Марсе».
