NASA уточнило свою стратегію майбутнього роботизованого дослідження Марса, виступаючи за регулярне проведення невеликих місій для отримання відповідей на ключові питання до початку польотів людини.
NASA опублікувало 11 грудня план «Розширюючи горизонти науки про Марс», у якому викладено стратегію на найближчі 20 років, що передбачає польоти недорогих місій за кожної можливості запуску, а також використання переваг комерційних і міжнародних партнерств.
NASA опублікувало чорновий варіант цього плану в березні 2023 року, і остаточна версія «не відрізняється кардинально», — сказав Ерік Іенсон, директор програми дослідження Марса в штаб-квартирі NASA, на паралельному засіданні в межах щорічної конференції Американського геофізичного союзу, присвяченому обговоренню плану. «Раніше ми представляли 25 або близько того сторінок у PowerPoint, а тепер ми випускаємо 154-сторінковий письмовий документ».
План зосереджений на «науково-орієнтованій роботизованій марсіанській програмі», окремій від програми Mars Sample Return, яка проходить окрему перевірку агентства щодо скорочення витрат і графіка, що має завершитися до кінця року. Вона також не включає в себе жодних майбутніх польотів людини на планету.
Однак документ пропонує стратегію майбутніх роботизованих місій, які зможуть відповісти на ключові наукові питання про Марс, включно з будь-якими доказами існування життя в минулому або сьогоденні, а також закласти наукову основу для майбутніх польотів з екіпажем.
За словами Беккі Макколі Ренч, наукового співробітника відділу планетарних наук NASA і одного з керівників дослідження, стратегія складається з трьох «рівноправних» наукових тем. Одна з них, названа «Вивчення потенціалу марсіанського життя», спрямована на пошук будь-яких доказів існування життя на Марсі. «Чи виникало коли-небудь життя на Марсі, і якщо так, то чи існує воно сьогодні?» — сказала вона. «Якщо життя так і не виникло, то чому?»
Друга тема, «Підтримка дослідження Марса людиною», розглядає «синергетичні спостереження», які можуть бути зроблені за допомогою роботизованих місій до перших польотів з екіпажем, включно з ключовими прогалинами в знаннях, які необхідно заповнити. «Як ми можемо підготуватися до того, щоб максимально використовувати дорогоцінний час перебування людини на поверхні та ресурси, пов'язані з експортною спільнотою тут, на Землі?» — сказала вона.
Третя тема, що отримала назву «Осягнення Марса як динамічної планетарної системи», включає в себе інші наукові теми з акцентом на порівняльну планетологію. «Ми хочемо дізнатися про Марс стільки ж, скільки знаємо про Землю», — сказала вона.
Для проведення наукових досліджень за цими трьома темами план передбачає регулярну серію місій з використанням невеликих космічних апаратів. «Ця програма спрямована на те, щоб змінити парадигму нашого уявлення про місії на Марс», — каже Іенсон. «При кожному зручному випадку, коли відкривається вікно для запуску, ми можемо відправити щось наверх?»
«Ми хочемо зробити це за допомогою дешевших місій, які орієнтовані на науку і здатні забезпечити гнучке і швидке реагування на відкриття», — сказав Макколі Ренч, — «не обов'язково, щоб між роздумами про місію та її запуском проходило 10 років».
Ці невеликі місії з прогнозованою вартістю від 100 до 300 мільйонів доларів кожна будуть спрямовані на вирішення конкретних наукових питань за допомогою одного приладу або невеликого набору приладів. NASA пропонує доповнити їх менш частими, але більшими місіями зі складнішими приладами. Як приклад можна навести концепцію посадкового апарату Mars Life Explorer, включену в десятирічний огляд планетарних наук.
План також передбачає польоти корисних навантажень як «місій можливостей» у рамках місій інших космічних агентств або навіть комерційних місій. Також до плану входить відродження того, що Іенсон назвав «критичною інфраструктурою, що старіє, і інфраструктурою, що старіє» на Марсі, як-от ретранслятори зв'язку і знімки з високою роздільною здатністю, які наразі надає майже 20-річний Mars Reconnaissance Orbiter.
Інфраструктура — це одна з областей, де комерційні партнерства можуть зробити свій внесок у план. У травні NASA доручило дев'яти компаніям вивчити можливість використання комерційних систем для доставлення корисного навантаження на Марс і надання послуг зв'язку та зйомки.
Іенсон сказав, що дослідження були багатообіцяючими. «Ми вважаємо, що тут є дещо, що заслуговує на подальше вивчення і подальшу роботу», — сказав він, наприклад, як організувати державно-приватне партнерство для здійснення таких місій.
За його словами, одним із питань, пов'язаних із комерційними місіями на Марс, буде бізнес-обґрунтування для компаній, що здійснюють такі місії. Проста модель «плата за послуги», за якої NASA платить тільки за надані послуги, «імовірно, не є повністю працездатним рішенням», — сказав він, ґрунтуючись на результатах досліджень. «Ймовірно, необхідно передбачити певний рівень інвестицій у рамках державно-приватного партнерства з боку NASA».
Агентство робить перші кроки з реалізації стратегії. Бюджет NASA на 2025 рік включає 40 мільйонів доларів на інвестиції в технології роботизованої розвідки Марса. NASA виділить 30 мільйонів доларів на внутрішні потреби, вибравши 25 проєктів із 90 пропозицій, отриманих від центрів агентства. Решту 10 мільйонів доларів можуть запропонувати промисловим і науковим колам для «інноваційних технологій роботизованої мобільності», сказав Іенсон.
Сам план не містить жодних конкретних планів місій або бюджетних вимог, і Іенсон підкреслив його гнучкість. «Очевидно, що ми хотіли б зробити все, що передбачено планом. Однак це нереально в умовах складного бюджету і конкуруючих пріоритетів», — сказав він. «Я розглядаю цей план не як дорожню карту, а скоріше як меню варіантів, з яких можна обирати, зважаючи на наявність бюджету і найбільш нагальних потреб у підтримці науки про Марс».
