В преддверии следующего испытательного полета Starship, официальный представитель NASA сказал, что использование этого транспортного средства для высадки на Луну Artemis потребует «около двадцати» запусков, гораздо большего количества, чем ранее заявляло руководство SpaceX.
В презентации на заседании Комитета по исследованиям и операциям Консультативного совета NASA 17 ноября Лакиша Хокинс, помощник заместителя администратора офиса программы NASA Moon to Mars, сказала, что компании придется выполнять запуски Starship с обеих текущих площадок в Техасе и еще с одной, которую SpaceX строит в космическом центре им. Кеннеди, чтобы отправить посадочный модуль на Луну для миссии Artemis-3.
Концепция SpaceX по эксплуатации корабля Starship в качестве лунного посадочного модуля, разрабатываемая для программы Human Landing System (HLS), требует нескольких запусков системы Starship/Super Heavy. Один запуск выведет на орбиту топливный танкер-склад, а затем несколько других запусков танкерных версий Starship, которые доставят метан и жидкий кислород на этот склад. После этого полетит посадочная версия Starship, которая заправится на складе перед полетом на Луну.
Сколько именно запусков потребуется, было предметом дебатов после того, как NASA выбрало Starship для получения первой награды HLS в 2021 году. Ни NASA, ни SpaceX в последнее время не предоставили четких цифр. Например, в документе о программе HLS, представленном на Международном астронавтическом конгрессе 2023 NASA, упоминается лишь «серия многократных вариантов танкеров Starship», которые будут запущены для заполнения танкера-склада до запуска посадочного модуля Starship, без указания количества.
По словам Хокинс, количество запусков будет достигать до двадцати. Она предположила, что это вызвано беспокойством по поводу испарения или потери криогенного жидкого топлива из танкеров. «Для того чтобы иметь возможность выполнить необходимый график, а также управлять испарением топлива и т.д., потребуется быстрая последовательность запусков топлива», — сказала она.
Этот график потребует запусков как с существующей площадки Starship в Бока-Чика, штат Техас, так и с площадки, которую SpaceX строит на стартовом комплексе KSC 39A, рядом с текущей площадкой, используемой для запусков Falcon 9 и Falcon Heavy. «Мы должны иметь возможность запускать с обеих площадок», — добавила она, «с шестидневной ротацией».
Критики выбора NASA Starship для HLS указали на количество запусков как на слабую сторону архитектуры. Офис правительственной отчетности, отклоняя протесты Blue Origin и Dynetics относительно награды Starship HLS в 2021 году, отметил, что SpaceX требовало всего 16 запусков для миссии лунного посадочного модуля Starship .
Илон Маск, исполнительный директор SpaceX, не согласился с этим, назвав необходимость 16 запусков «чрезвычайно маловероятной» в публикации в социальных сетях в августе 2021 года. Он сказал, что для заправки посадочного модуля Starship должен понадобиться «максимум 8» запусков танкеров, добавив, что это может быть всего четыре.
Разработка посадочного модуля Starship часто рассматривается как критически важный путь для миссии Artemis 3, учитывая, что и система Space Launch System, и космический корабль Orion уже летали. Однако ранее на заседании комитета Джим Фри, помощник администратора по разработке исследовательских систем, утверждал, что для этой миссии существует много других факторов.
«У нас есть целая куча новых вещей, которые собираются для [Artemis] 3», — сказал он, от новых скафандров, разрабатываемых Axiom Space, к добавлению стыковочного порта на Orion. «Да, посадочный модуль абсолютно важен. Мы никуда не можем без этого. Но мы тоже никуда не можем уйти без костюмов».
Его комментарии прозвучали за день до запланированного запуска второго интегрированного корабля Starship/Super Heavy под названием OFT-2, являющийся ключевой вехой в разработке транспортного средства Starship и, таким образом, для Artemis. «Я надеюсь, что все участники всех этих программ поддержат это», — сказал он о запуске. «Нам нужен OFT-2».
