Напередодні наступного випробувального польоту Starship, офіційний представник NASA сказав, що використання цього транспортного засобу для висадки на Місяць Artemis потребуватиме «близько двадцяти» запусків, набагато більшу кількість, ніж раніше заявляло керівництво SpaceX.
У презентації на засіданні Комітету з досліджень і операцій Консультативної ради NASA 17 листопада Лакіша Гокінс, помічник заступника адміністратора офісу програми NASA Moon to Mars, сказала, що компанії доведеться виконувати запуски Starship з обох поточних майданчиків у Техасі і ще з одного, який SpaceX будує в Космічному центрі ім. Кеннеді, щоб відправити посадковий модуль на Місяць для місії Artemis-3.
Концепція SpaceX щодо експлуатації корабля Starship у якості місячного посадкового модуля, яку вона розробляє для програми Human Landing System (HLS), вимагає кількох запусків системи Starship/Super Heavy. Один запуск виведе на орбіту паливний танкер-склад, а потім кілька інших запусків танкерних версій Starship, які доставлять метан і рідкий кисень у цей склад. Після цього полетить посадкова версія Starship, яка заправиться на складі перед польотом на Місяць.
Скільки саме запусків буде потрібно, було предметом дебатів після того, як NASA вибрала Starship для отримання першої нагороди HLS у 2021 році. Ні NASA, ні SpaceX останнім часом не надали чітких цифр. Наприклад, у документі про програму HLS, представленому на Міжнародному астронавтичному конгресі 2023 року NASA, згадується лише «серія багаторазових варіантів танкерів Starship», які будуть запущені для заповнення танкера-склада до запуску посадкового модуля Starship, без вказівки кількості.
За словами Гокінс, кількість запусків сягатиме до двадцяти. Вона припустила, що це викликано занепокоєнням щодо випаровування або втрати кріогенного рідкого палива з танкерів. «Для того, щоб мати можливість виконати необхідний графік, а також керувати випаровуванням палива і т.д., буде потрібна швидка послідовність запусків палива», — сказала вона.
Цей графік вимагатиме запусків як із існуючого майданчика Starship у Бока-Чіка, штат Техас, так і з майданчика, який SpaceX будує на стартовому комплексі KSC 39A, поруч із поточним майданчиком, який використовується для запусків Falcon 9 і Falcon Heavy. «Ми повинні мати можливість запускати з обох цих площадок», — додала вона, «з шестиденною ротацією».
Критики вибору NASA Starship для HLS вказали на кількість запусків як на слабку сторону архітектури. Офіс урядової звітності, відхиляючи протести Blue Origin і Dynetics щодо нагороди Starship HLS у 2021 році, зазначив, що SpaceX вимагало всього 16 запусків для місії місячного посадкового модуля Starship.
Ілон Маск, виконавчий директор SpaceX, не погодився з цим, назвавши необхідність 16 запусків «надзвичайно малоймовірною» в публікації в соціальних мережах у серпні 2021 року. Він сказав, що для заправки посадкового модуля Starship має знадобитися «максимум 8» запусків танкерів, додавши, що це може бути лише чотири.
Розробка посадкового модуля Starship часто розглядається як критично важливий шлях для місії Artemis 3, враховуючи, що і система Space Launch System, і космічний корабель Orion вже літали. Однак раніше на засіданні комітету Джим Фрі, помічник адміністратора з розробки дослідницьких систем, стверджував, що для цієї місії є багато інших факторів.
«У нас є ціла купа нових речей, які збираються для [Artemis] 3», — сказав він, від нових скафандрів, які розробляє Axiom Space, до додавання стикувального порту на Orion. «Так, посадковий модуль абсолютно важливий. Ми нікуди не можемо без цього. Але ми також нікуди не можемо піти без костюмів».
Його коментарі прозвучали за день до запланованого запуску другого інтегрованого корабля Starship/Super Heavy під назвою OFT-2, який є ключовою віхою в розробці транспортного засобу Starship і, таким чином, для Artemis. «Я сподіваюся, що всі учасники всіх цих програм підтримають це», — сказав він про запуск. «Нам потрібен OFT-2».
