NASA поручила компании Blue Origin доставить на поверхность Луны научный луноход VIPER в рамках программы CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Речь идёт о базовом заказе с опциональным пунктом на саму доставку и развёртывание — потенциальная стоимость задачи составляет до $190 млн. По плану VIPER должен быть доставлен в район южного полюса Луны в конце 2027 года с использованием посадочного модуля Blue Moon Mark 1 (MK1).
Контракт покрывает работу Blue Origin по разработке посадочной архитектуры под VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover): проектирование посадочного отсека, демонстрацию схемы выгрузки ровера и интеграцию полезной нагрузки. Опцион на саму доставку и обеспечение безопасного развёртывания VIPER будет активирован только после выполнения базовой части и после анализа полёта первого прототипа Blue Moon MK1. Такое поэтапное решение, по словам NASA, снижает технические и финансовые риски для агентства.
Blue Origin уже получила в рамках CLPS другой заказ и планирует первый полёт Blue Moon MK1 в ближайшие месяцы; NASA намерена оценить этот полёт прежде чем принять окончательное решение по VIPER.
VIPER — это не новый проект: он разрабатывался для поиска запасов летучих веществ, в частности воды в виде льда, в постоянно затемненных кратерах и других труднодоступных областях южного полюса. Эти данные критически важны для планирования будущих пилотируемых миссий по программе Artemis, так как вода является ключевым ресурсом для обеспечения жизнедеятельности баз и даже производства ракетного топлива. «Наш ровер будет исследовать экстремальную среду лунного южного полюса... чтобы помочь определить будущие посадочные площадки для наших астронавтов и лучше понять окружающую среду Луны», — заявил исполняющий обязанности администратора NASA Шон Даффи.
Результаты миссии могли бы существенно помочь в планировании длительных пилотируемых экспедиций и в определении мест для добычи ресурсов. Теперь NASA предлагает частной индустрии взять на себя доставку уже собранного ровера, что формально даёт шанс вернуть программу к жизни без значительных дополнительных расходов со стороны агентства.
Сам факт передачи доставки частной компании экономит NASA средства сейчас, но ставит под вопрос сроки и полноту научной программы: если опцион по доставке не будет активирован или если Blue Moon столкнётся с техническими задержками, эксперименты VIPER могут снова отложить.
Почему VIPER «умирал» и теперь возвращается
Изначально его разработка велась силами NASA, а запуск был поручен другой частной компании — Astrobotic. Однако в июле 2024 года агентство было вынуждено принять непопулярное решение об отмене миссии из-за значительного роста затрат и многократных переносов сроков, которые нарушали общие планы лунной программы. На тот момент, по разным оценкам, на создание ровера уже было потрачено сотни миллионов долларов. Решение о прекращении проекта вызвало резкую критику среди представителей научного сообщества, которые считали отмену необоснованной в момент, когда ровер почти готов. После этого NASA объявило о поиске коммерческих вариантов, которые позволили бы сохранить научные цели миссии без больших дополнительных затрат бюджета.
«Мы искали творческие, рентабельные подходы для достижения этих целей исследования... Этот уникальный подход фокусирует наши инвестиции соответственно — поддерживая американское лидерство в космосе и обеспечивая рентабельность наших долгосрочных исследований», — пояснила Никки Фокс, помощник администратора Управления научных миссий NASA.
Решение NASA — прагматичное: вместо того чтобы оплачивать дополнительные затраты по управлению миссией внутри агентства, аппарат предлагается передать частному подрядчику, что потенциально снижает расходы бюджета. Но это также подчёркивает хроническую проблему космических программ — как распределять ограниченные средства между большими государственными программами и дорогостоящими научными миссиями. Резкое прекращение VIPER в 2024-м и последующий поиск частных «спасателей» показывает напряжение между научными ожиданиями и бюджетной реальностью.
Если всё пойдёт по плану, VIPER сможет начать 100-дневную научную кампанию на южном полюсе Луны в конце 2027 года; в противном случае проект рискует вновь оказаться в подвешенном состоянии.
